Presque toujours, lors d'un séjour au bord de l'eau, on observe un petit insecte aux pattes exceptionnellement longues qui glisse très rapidement et habilement à la surface de l'eau. C'est la punaise d'eau : son nom même indique la principale différence de cette espèce avec d'autres insectes similaires.
Avec une dextérité remarquable, la punaise manie ses pattes et se déplace sur l'eau comme un patineur sur la glace. Autrefois, on disait qu'elle « mesurait l'eau », ce qui lui a valu son nom bien connu.
À quoi ressemble la punaise d'eau
Il existe une grande variété d'espèces de punaises d'eau — environ 700. Toutes diffèrent par leur apparence, leur coloration et leur mode de vie.
Le corps étroit et allongé de la punaise d'eau (sa taille peut varier de 1 mm à 3 cm) ressemble à un petit bâton muni de 3 paires de pattes de différentes longueurs. Les pattes avant sont beaucoup plus courtes que les autres; elles servent à attraper les proies et à réguler la vitesse de déplacement sur l'eau.
Les pattes médianes et postérieures mesurent une fois et demie à deux fois la longueur du corps de la punaise et servent de support fiable, de mécanisme de rotation, ainsi que pour effectuer des sauts.
La punaise se maintient sur l'eau grâce à la tension superficielle de celle-ci, qui crée une sorte de pellicule. Sur ses pattes, comme un skieur sur la neige, elle glisse à la surface sans jamais s'enfoncer sous l'eau.
Sur la tête de la punaise d'eau se trouvent des antennes sensibles qui aident l'insecte à capter les vibrations sonores de la surface de l'eau. Les antennes jouent également le rôle d'organe de l'odorat et du toucher.
L'appareil buccal se présente sous la forme d'une trompe articulée piqueuse-suceuse, utilisée par la punaise pour aspirer le contenu du corps de sa victime.
Certaines punaises d'eau ont des ailes qui leur permettent de se déplacer sur de longues distances à la recherche de nouveaux points d'eau et de coloniser temporairement des flaques. Cependant, elles n'aiment pas beaucoup voler et ne le font qu'en des occasions exceptionnelles. Les punaises sans ailes passent toute leur vie dans le même étang.
La couleur du corps des différentes espèces de punaises d'eau peut varier du gris clair et du verdâtre au brun foncé. La face inférieure du dos présente généralement un motif tacheté. On n'y trouve aucun motif très visible ou éclatant. Vous pouvez voir à quoi ressemble exactement une punaise d'eau adulte sur la photo ci-dessous :
Les punaises pondent leurs œufs sur les feuilles et les tiges des plantes aquatiques. Parfois, les œufs ronds et blanchâtres sont disposés individuellement, les uns à côté des autres, mais le plus souvent, ils sont collés par une substance muqueuse en forme de ruban de 40 à 50 pièces.
La larve de cette punaise aquatique ressemble beaucoup à l'adulte – l'imago, mais s'en distingue par un corps plus gonflé et plus court. On l'appelle nymphe et elle se nourrit de la même nourriture que l'insecte adulte. Sur la photo, on voit les larves de punaise d'eau les unes à côté des autres :
C'est intéressant
Les longues pattes de la punaise d'eau sont recouvertes de poils microscopiques qui retiennent l'air et aident la punaise à garder l'équilibre. L'abdomen est également recouvert de poils blanchâtres et enduit d'un liquide cireux qui repousse littéralement l'eau. Si l'on essaie de « noyer » une punaise d'eau, cela ne fonctionnera pas. Dans la colonne d'eau, l'insecte sera entouré de nombreuses bulles d'air et paraîtra argenté.
Les espèces de punaises d'eau les plus connues sont :
- La grande punaise d'eau, l'un des plus grands représentants de cette famille dans notre pays. La longueur de son corps peut atteindre 17 mm.
- La punaise d'eau lente en forme de bâton, que l'on trouve en Sibérie et dont le corps est si mince qu'elle ressemble vraiment à un bâton.
- La punaise d'eau des étangs – remarquable par la coloration bigarrée de ses pattes.
Sous les tropiques, on trouve les plus grandes espèces de punaises d'eau, qui peuvent chasser de petits poissons et mordre les humains de manière assez douloureuse.
Mode de vie de la punaise d'eau
Pour vivre, le gerris choisit des eaux calmes et stagnantes ou des rivières au courant très lent. Grâce à ses longues pattes pratiques, il peut se déplacer facilement non seulement à la surface de l'eau, mais aussi sur la terre ferme. Cela permet à la punaise de vivre près de l'eau et d'y attendre sa proie.
Le gerris se nourrit de petits invertébrés, d'insectes (même de taons) et d'alevins. Ses grands yeux sphériques (la punaise a une excellente vue) l'aident à repérer rapidement sa proie et à l'attaquer avec son rostre acéré. Il maintient sa proie qui se débat avec ses pattes avant crochues.
Les gerris eux-mêmes deviennent souvent la proie des poissons, ainsi que les hôtes d'un petit parasite – la larve d'acarien aquatique qui boit leur sang. Chez une punaise infectée par une telle larve, on peut observer au microscope un point rouge sur le thorax.
En hiver, les gerris sont inactifs et entrent en hibernation, s'installant à proximité de leur plan d'eau. Avec l'arrivée de la chaleur, ils reprennent leur vie antérieure et se reproduisent activement.
Le processus de reproduction est très intéressant : le mâle monte sur la femelle, mais si elle ne veut pas s'accoupler, il frappe l'eau avec ses pattes. Ces ondes sonores attirent les prédateurs – les ennemis des gerris. La femelle, effrayée par cette menace, accepte le contact.
Les œufs sont incubés environ une semaine, puis pondus soit sur des plantes aquatiques en forme de ruban (chez les grandes espèces), soit directement dans la cavité des feuilles (chez les petites espèces). Chez les grands gerris, la ponte ressemble à un ruban d'œufs maintenu par du mucus. Chez les petites punaises, ce mucus n'est pas produit.
Au bout de deux semaines, les larves sortent de l'œuf et se développeront pendant environ un mois, passant par plusieurs stades de mue. Le gerris vit environ 1 an.
C'est intéressant
Avec l'arrivée du froid, les gerris ailés se préparent à hiverner sur la terre ferme. Pendant cette période, les muscles responsables du levage des ailes s'atrophient, les ailes elles-mêmes tombent et l'adulte devient aptère.
Le gerris est-il nuisible?
La punaise d'eau ne présente aucun danger pour l'homme. Seulement dans de rares cas, lorsque la punaise se sent menacée ou en danger, elle peut mordre. Cette morsure ressemble à une légère piqûre et ne nécessite même pas de traitement particulier, elle ne démange pas et ne fait pas mal.
Le seul dommage que les punaises d'eau peuvent causer est la consommation d'alevins de poissons de valeur. La punaise d'eau attaque très volontiers les jeunes alevins et les tue en aspirant le contenu de leur corps. Parfois, elle peut dévorer les pontes d'œufs de poissons.
Cependant, même pour être complètement rassasiée, la punaise d'eau n'a besoin que de très peu de nourriture, et les petits poissons vivant dans la colonne d'eau constituent plutôt un complément à son régime alimentaire habituel, dont la base est constituée d'insectes tombés à la surface de l'eau et de larves de moustiques. Cela signifie que pour les piscicultures ou l'écosystème de plans d'eau particuliers, la punaise ne représente pas une menace significative.
C'est intéressant
Récemment, des scientifiques ont découvert une caractéristique intéressante et utile des punaises d'eau : il s'avère que ces insectes jouent un grand rôle dans la réduction du nombre de taons. Les femelles taons pondent leurs œufs dans l'eau, et leurs larves s'y développent également. Les punaises d'eau attaquent avec la même voracité les mouches adultes et les larves. Un taon adulte est une proie assez grosse pour une punaise d'eau, et généralement plusieurs punaises l'attaquent ensemble. Plusieurs punaises peuvent vider un taon en quelques minutes, alors qu'un seul individu y met habituellement de 40 minutes à 1 heure.
La punaise d'eau n'est pas un parasite et ne cause aucun désagrément à l'homme. Cet insecte passe presque toute sa vie active à la surface de l'eau : il s'y reproduit, s'y nourrit et s'y repose.
Dans un plan d'eau où vivent ces petites punaises, on peut se baigner sans crainte, et pendant votre temps libre, observer la course incessante des punaises sur l'eau, qui rappelle une danse désordonnée.
Vidéo : punaise d'eau
Voilà, on écrit que la piqûre ne démange pas et ne fait pas mal. Mais ce n'est pas vrai ! Récemment, j'ai nettoyé un étang de lentilles d'eau et des punaises d'eau m'ont mordu. Cela fait une semaine que la piqûre démange, suppure et fait mal.