Il est bien connu que les poux apparaissent chez une personne pour une seule et unique raison : ils sont transmis par une autre personne, puis se multiplient avec le temps et deviennent visibles, créant de nombreux problèmes.
Dès que la plupart des gens apprennent les causes de l'apparition des poux sur la tête, ils se heurtent immédiatement à un paradoxe apparent : si les poux ne proviennent que d'une autre personne, comment et de qui la toute première infestation de l'histoire a-t-elle eu lieu ? Et a-t-elle même pu se produire ?
Boris Sagaydachny, chercheur junior au département de zoologie de l'Université nationale d'Odessa nommée d'après Metchnikov, a analysé en détail ce paradoxe pour nos lecteurs et a montré qu'il n'y a en réalité aucun paradoxe, mais que la question elle-même de la première infestation dans l'histoire n'est pas tout à fait correcte. Voyons cela…
Comment les poux sont-ils apparus chez l'être humain à l'origine ? Précisément les tout premiers poux chez les tout premiers humains !
En réalité, les poux ne sont pas apparus chez l'être humain. Les poux ont parasité les humains tout au long de l'histoire de l'humanité en tant qu'espèce. Ils vivaient déjà sur les singes anciens – les ancêtres des humains, parasitaient les premiers humains, puis toutes les espèces d'humains anciens, y compris les Dénisoviens, les Néandertaliens et les Cro-Magnons, et ensuite les humains modernes.
En d'autres termes, il n'y a pas eu de moment dans l'histoire où les poux ne piquaient pas les humains, pour ensuite apparaître soudainement chez eux pour une raison quelconque et commencer à les parasiter. On pourrait aussi dire autrement : les poux sont apparus chez l'homme lorsque l'homme lui-même a cessé d'être un singe et est devenu un humain.
Il n'y a pas de frontière claire entre les humains anciens et les grands singes. Nous ne savons pas, et il est peu probable que nous nous mettions jamais d'accord sur un moment précis de l'histoire où seuls les grands singes existaient, et après lequel les vrais humains sont apparus. L'évolution ne fonctionne pas ainsi : il y a toujours des milliers de générations qui ne peuvent être clairement classées ni comme singes, ni comme humains. Et les poux ont vécu sur ces primates « indéterminés », ainsi que sur leurs ancêtres – les singes, et sur les humains déjà clairement définis.
En réalité, les anciens ancêtres des poux n'ont pas infecté les humains, mais les singes et les ancêtres plus anciens des singes eux-mêmes, puis ils se sont simplement transmis par héritage.
Mais si les poux sont transmis d’un individu à un autre, comment ont-ils infecté les tout premiers singes ? Comment se nourrissaient-ils et vivaient-ils auparavant, et pourquoi ont-ils « changé » ?
Les poux ont évolué et « sont passés » aux singes anciens et à leurs ancêtres aussi progressivement que les singes eux-mêmes, avec leurs poux dans leur fourrure, se sont transformés en humains.
Selon le point de vue dominant aujourd’hui, les ancêtres des poux suceurs de sang étaient les poux dits broyeurs, qui ne perçaient pas la peau de l’hôte pour sucer le sang, mais la mâchaient et léchaient le sang. La principale différence entre les poux suceurs et broyeurs réside dans la structure de leur appareil buccal.
Les poux broyeurs hématophages, se nourrissant principalement de sang, descendent à leur tour des poux des oiseaux et des mammifères (psocoptères), qui se nourrissaient à l’origine de diverses enveloppes corporelles de leurs hôtes — poils, plumes, duvet — et de leurs sécrétions cutanées. Ces poux des oiseaux et des mammifères pourraient provenir de formes menant le même mode de vie que les poux des livres et de la poussière modernes : vivre dans des endroits où s’accumulent des matières organiques en décomposition et ronger tout ce qui leur tombe sous la main : herbe et foin, lichens, moisissures, peau des animaux qui pèle et plumes qui tombent.
En d’autres termes, l’histoire de l’apparition des poux dans la nature peut être décrite ainsi : les poux anciens des oiseaux et des mammifères infestaient et se reproduisaient dans les nids d’oiseaux, ou les terriers et les tanières des mammifères — les ancêtres des primates. Là, ils se nourrissaient initialement du matériau du nid (herbe, feuilles), des plumes, du duvet et de la fourrure. Avec le temps, certains d’entre eux se sont adaptés pour s’accrocher à la fourrure des animaux, afin de se prémunir contre la perte de leur source de nourriture — si, par exemple, l’animal hôte quitte sa tanière, les poux qui se trouvent dans sa litière finiront par épuiser toute la nourriture et mourront. Ceux qui se trouvent constamment sur le corps de l’hôte sont protégés de cette menace. Ces parasites permanents pouvaient d’abord se nourrir de fourrure ou de peau qui pèle, mais sont progressivement passés à un régime de sang, une nourriture plus calorique, qui apparaît lorsqu’ils rongeaient la peau. Mais il est très probable que ce sont des parasites qui avaient déjà « goûté au sang » et se nourrissaient comme les punaises de lit et les puces le font aujourd’hui — vivant près de l’hôte, mais pas sur son corps, et s’approchant de l’hôte pour se nourrir, le mordant et léchant le sang — qui se sont adaptés pour rester constamment sur l’hôte. Une fois adaptés à rester sur l’hôte, ils ont appris à ne pas mordre, mais à percer la peau, et se sont transformés en poux modernes.
Sur quoi les premiers poux se nourrissaient-ils, puisqu’il n’y avait pas encore d’humains à cette époque ?
On ne peut pas dire avec certitude quand les poux piqueurs sont apparus précisément. On ne peut donc pas dire quels animaux parmi les ancêtres de l'homme ont été leurs premiers hôtes. L'insecte le plus ancien au monde présentant des caractéristiques typiques des poux, Saurodectes vrsanskyi, a été décrit à partir de dépôts sibériens âgés de 140 millions d'années. Il avait une taille gigantesque pour un pou : 17 mm de long, soit environ 5 fois la longueur des poux modernes. Il parasitait très probablement un animal très grand, bien que l'on ne sache pas lequel – cette époque était le règne des dinosaures géants, où les mammifères étaient petits et se cachaient dans des fourrés denses. Peut-être parasitaient-ils les dinosaures géants à plumes (y compris les tyrannosaures).
Le plus vieux pou au monde, identique aux poux de corps modernes, a été découvert lors de fouilles en Allemagne. Son âge est d'environ 44 millions d'années, sa taille de 6,74 mm, soit deux fois plus gros que les poux modernes.
Ces données indiquent que les poux sont passés à l'alimentation sanguine et à une vie permanente sur le tégument de leurs hôtes avant l'apparition des premiers primates. Si l'on admet que Saurodectes vrsanskyi âgé de 140 millions d'années est bien un pou parasite, et que les premiers primates sont apparus il y a environ 70 millions d'années, alors il s'avère que non seulement tous les humains, mais aussi tous les singes, et même les tarsiers et les toupayes, étaient déjà infestés de poux, les ayant « hérités » de leurs ancêtres. Même les poux typiques, avec la même forme corporelle que les poux modernes, sont apparus avant les premiers vrais singes et existaient déjà sur leurs ancêtres, qui ressemblaient extérieurement à des lémuriens.
Et comment les poux humains sont-ils apparus exactement ?
Les poux humains modernes descendent de deux espèces ancestrales : les poux de tête et de corps proviennent de poux fossiles de la famille des Pédiculidés, et les poux du pubis des Phthiriidés fossiles. Les premiers parasitaient les ancêtres des chimpanzés et des humains modernes, les seconds, les gorilles, mais les deux lignées descendent d'un ancêtre commun unique qui parasitait les ancêtres des gorilles, des chimpanzés et des humains. Il y a environ 3 à 4 millions d'années, les protohumains (ou les chimpanzés anciens) ont d'une manière ou d'une autre « attrapé » des poux des gorilles et sont devenus porteurs de deux espèces de parasites à la fois.
En fait, le pou de tête en tant qu'espèce existe depuis environ 5,6 millions d'années. La lignée ancestrale de ces insectes s'est divisée en deux espèces : le pou humain et le pou du chimpanzé, à peu près au moment où les ancêtres des chimpanzés et des humains ont commencé à se séparer en deux espèces. Après la séparation définitive de ces espèces, les poux qui vivaient sur elles ne se sont plus croisés et ont évolué séparément.
Il est remarquable qu'il n'existe actuellement aucun consensus sur le point de savoir quel pou est l'ancêtre le plus ancien : le pou de corps ou le pou de tête. Certaines études génétiques indiquent que les poux auraient d'abord vécu sur l'ensemble du corps des anciens humains velus, puis se seraient déplacés vers la tête (lorsque les humains ont commencé à perdre leurs poils), et enfin auraient colonisé les vêtements après leur apparition. Selon une autre hypothèse, ce sont les poux de corps qui ressemblent le plus aux ancêtres qui vivaient sur les poils du corps, et c'est à partir de ces ancêtres que se serait détachée la lignée qui a colonisé les cheveux sur la tête.
Les anciens humains auraient-ils pu ne pas avoir de poux et les attraper à partir de singes ou d'autres animaux ?
Selon toute vraisemblance, non. Ce point de vue comporte plus de contradictions que de confirmations.
Son principal défaut est le degré extrêmement élevé de spécialisation des poux eux-mêmes. Toutes leurs espèces possèdent des adaptations très développées pour vivre sur une seule espèce d'hôte, au maximum sur plusieurs espèces très proches. Les poux qui vivent sur les chimpanzés ne peuvent pas vivre sur les humains, et vice versa. Par conséquent, un « saut » est extrêmement improbable.
Peut-être, en raison de la forte ressemblance des anciens ancêtres des gorilles avec les ancêtres des humains, la contamination de ces derniers par les poux du pubis, déjà mentionnée plus haut, s'est-elle produite. Cependant, les singes qui ont alors reçu ce « cadeau » n'étaient pas encore des humains — ils ressemblaient beaucoup plus aux chimpanzés qu'aux premiers Homo sapiens. En réalité, les poux du pubis se sont alors déplacés d'une espèce de singe à une autre espèce de singe proche, mais pas aux humains.
Lorsque les vrais humains sont apparus, ils ne pouvaient déjà plus attraper les poux des singes, car les poux eux-mêmes, adaptés à la fourrure des chimpanzés ou des gorilles, ne pouvaient plus survivre sur le corps humain.
En même temps, les découvertes de poux coïncident parfaitement, tant géographiquement que chronologiquement, avec l'histoire de la propagation des humains, et se complètent mutuellement dans les zones « lacunaires ». Le pou humain s'est répandu sur la planète de la même manière que les humains, et ses restes ont été retrouvés notamment dans les tombes amérindiennes — ce qui signifie qu'il a été apporté en Amérique par les tout premiers migrants qui ont traversé le détroit de Béring lorsque le climat y était doux, ou lorsque le détroit lui-même n'existait pas encore.
De plus, plus les humains étaient anciens, plus les conditions sur leur corps étaient favorables à la vie des poux. Au cours de l'évolution, les humains ont perdu leur épaisse couche de poils sur le corps, et il est très probable que les anciens Dénisoviens ou Néandertaliens étaient plus infestés de poux que l'homme moderne. Il n'est pas logique de penser que, pour une raison quelconque, des conditions aussi favorables n'étaient pas utilisées par les parasites.
En termes simples, il n'y a aucune raison valable de penser qu'à un moment donné de leur histoire, les humains n'étaient pas « pouilleux ».
Et si l'on considère que les humains ne descendent pas des singes ? Comment auraient-ils alors pu attraper les poux ?
Il vaut mieux poser cette question à ceux qui développent et soutiennent l'hypothèse correspondante sur l'origine de l'homme.
