Faits intéressants sur la vie des guêpes et photos de ces insectes

Les guêpes sont à bien des égards des insectes uniques, que ce soit par leur mode d'alimentation et de reproduction, ou par la composition de leur venin et leurs capacités d'autodéfense. Toutes les guêpes appartiennent à l'ordre des hyménoptères, qui comprend également les nombreuses abeilles, fourmis, bourdons, ichneumons et tenthrèdes.

Les études menées pendant de nombreuses années sur les représentants de cet ordre ont conduit la plupart des scientifiques évolutionnistes à la conclusion qu'une partie des insectes (par exemple, les ichneumons et les tenthrèdes) sont des groupes indépendants se développant en parallèle, tandis que l'autre (les abeilles et les fourmis) sont des descendants de guêpes anciennes. À un certain stade de l'évolution, ces dernières ont développé la capacité de se nourrir et de nourrir leur progéniture uniquement avec le nectar des fleurs (ce qui est caractéristique des abeilles), ou ont perdu leurs ailes, leur mode de vie devenant terrestre ou arboricole (ce qui est la principale caractéristique distinctive des fourmis).

C'est intéressant

De nombreuses espèces primitives de fourmis ressemblent beaucoup aux guêpes fouisseuses prédatrices. Par exemple, les fourmis bulldog australiennes rappellent beaucoup les guêpes sans ailes et possèdent même un dard et un venin très puissant.

La première photo montre une guêpe allemande, et ci-dessous, une fourmi bulldog :

Les guêpes sont des insectes chez lesquels les espèces vivant en solitaire et les espèces vivant en colonie sont représentées de manière presque égale. C'est pourquoi elles constituent pour les biologistes des objets très pratiques pour étudier la transition des animaux d'une existence indépendante et solitaire d'abord vers une vie coloniale simple, puis vers une interaction sociale avec une structure familiale basée sur les castes.

Les scientifiques ne sont toujours pas parvenus à un consensus concernant une classification stable et univoque des guêpes. Aujourd'hui, elles sont divisées en plusieurs familles et groupes, dont les représentants, en fonction des nouvelles recherches menées, sont parfois déplacés d'un groupe à un autre.

Le premier niveau de cette classification sépare les familles de guêpes en insectes solitaires et insectes sociaux. Les familles de guêpes solitaires sont les suivantes :

• les guêpes fouisseuses ;
• les guêpes des sables ;
• les guêpes des fleurs ;
• les guêpes de la route ;
• les guêpes mutillides ;
• les guêpes chrysides ;
• les scolies ;
• les tiphiidés.

Le groupe des insectes sociaux comprend la famille des vraies guêpes (bien que certaines espèces de guêpes des sables y soient également incluses).

Un excellent exemple d'insectes vivant en famille sont, avant tout, les guêpes en papier – ce sont celles que les jardiniers de notre pays rencontrent le plus souvent.

De plus, les frelons, qui appartiennent également à la famille des vraies guêpes, sont des insectes sociaux assez connus.

À noter

La principale différence entre un frelon et une guêpe ordinaire réside dans sa grande taille. Alors que les guêpes en papier mesurent seulement 2 à 3 cm de long, chez les frelons européens, cette taille atteint 3 à 3,5 cm. De plus, les frelons ont une nuque plus large (cela se voit bien à la loupe) et des taches rouge foncé caractéristiques sur la tête là où les guêpes en papier ont des zones noires. Le frelon se distingue également de la guêpe par un tempérament plus paisible – il pique beaucoup moins souvent l'être humain.

Sur la photo suivante, un frelon et une guêpe sont placés côte à côte, ce qui permet d'évaluer la différence de taille :

Sur les images ci-dessous sont présentées des guêpes de différentes espèces (une guêpe fouisseuse, une guêpe chrysidide et une scole, respectivement) :

 

L'anatomie fascinante de la guêpe

Les guêpes appartiennent au sous-ordre des hyménoptères à ventre pédonculé. Un simple regard sur la structure de la guêpe permet de comprendre pourquoi ce sous-ordre porte un nom si inhabituel : entre le thorax et l'abdomen de cet insecte se trouve une « taille » étroite, qui ressemble chez certaines guêpes à une longue tige fine.

Grâce à cette particularité, les guêpes peuvent, sans grande difficulté, replier leur corps presque en deux et piquer leur victime sous pratiquement n'importe quel angle. Cela leur permet de triompher dans des combats contre d'autres insectes, parfois même de plus grande taille.

Le corps de la guêpe est divisé en trois segments bien distincts – la tête, le thorax et l'abdomen – et possède un squelette externe chitineux robuste. La tête de la guêpe est très mobile et surmontée de deux antennes qui remplissent de nombreuses fonctions : elles captent les odeurs et les vibrations de l'air, permettent à l'insecte d'évaluer le goût des aliments liquides et de mesurer la longueur des alvéoles dans le nid.

Sur la photo, la tête d'une guêpe fortement agrandie :

Chaque guêpe est dotée par la nature de puissantes mâchoires, appelées mandibules. Elles servent aussi bien à se nourrir de végétaux – fruits mous, baies, fleurs – qu'à tuer ses proies. Par exemple, la plupart des frelons, lorsqu'ils attaquent des insectes aussi gros que des blattes ou des mantes, n'utilisent presque jamais leur dard et se contentent de leurs fortes mandibules avec lesquelles ils brisent avec succès le tégument chitineux de leurs victimes.

Sur la photographie, une guêpe a attrapé une mouche :

La vitesse de vol de la guêpe est assez élevée, mais elle n'est toutefois pas record chez les insectes en général. C'est pourquoi même ces prédateurs rayés bien armés deviennent souvent eux-mêmes des victimes, par exemple, des grosses mouches prédatrices asilides et des libellules.

En ce qui concerne la coloration, les guêpes se distinguent là aussi de tous les autres insectes par une diversité remarquable. Ainsi, par exemple, certaines espèces de guêpes sociales et de guêpes des fleurs arborent des rayures noires et jaunes vives et contrastées, et leur apparence est si caractéristique qu'il est impossible de ne pas les reconnaître.

D'autres espèces peuvent avoir une coloration complètement différente : du noir intense au turquoise et au violet. Dans tous les cas, la couleur du corps de ces insectes est toujours facilement reconnaissable (surtout dans le monde animal) et leur permet de ne pas devenir la proie d'une attaque accidentelle, en effrayant de nombreux mammifères et oiseaux.

Sur la première photo, on voit bien à quoi ressemble la guêpe germanique, une espèce commune en Europe :

Et sur cette photo, on voit la guêpe dorée (Chrysis ignita), colorée de teintes inhabituelles (en raison de l'absence de coloration noire et jaune) :

C'est intéressant

Ce sont les guêpes qui ont le plus grand nombre d'insectes imitateurs, qui copient leur coloration et leur apparence pour se protéger des prédateurs. Un excellent exemple est la syrphe (mouche), qui ressemble beaucoup à une guêpe. Les oiseaux et les mammifères, sachant que le corps d'un insecte rayé de noir et de jaune possède généralement un dard dangereux, l'évitent. Cette mouche-guêpe est elle-même totalement inoffensive.

Photographie d'une syrphe – la coloration rayée noire et jaune lui donne effectivement un air redoutable :

Il est à noter que le corps de la plupart des guêpes n'a pas une aussi grande quantité de poils que, par exemple, chez les abeilles et les bourdons. Cela est lié au fait que ces deux derniers groupes d'insectes sont des pollinisateurs typiques, et les poils les aident à augmenter l'efficacité de la collecte du nectar sur les fleurs. La grande majorité des guêpes n'ont pas besoin d'une telle couverture corporelle ; seules certaines espèces parasitaires ont un duvet épais qui les protège des attaques des hôtes des nids qu'elles infectent.

C'est intéressant

Certaines espèces de guêpes n'ont pas d'ailes du tout. C'est le cas, par exemple, des guêpes de la famille des Mutillidés, qui parasitent les nids de leurs « congénères » du papier. L'absence d'ailes ne les empêche pas d'avoir un dard et un venin très puissant.

La guêpe a cinq yeux : deux grands yeux composés, situés sur les côtés de la tête et offrant un large angle de vision, et trois petits ocelles sur le front.

Les yeux principaux ont une structure assez complexe et sont constitués d'une multitude d'éléments individuels formant une image en mosaïque. Ils se focalisent moins bien que, par exemple, ceux des humains, mais ils captent parfaitement tout mouvement des objets dans le champ de vision.

En ce qui concerne les yeux supplémentaires, chacun d'eux ressemble davantage à un œil humain et possède même sa propre pupille.

Sur une autre photo de guêpe prise au microscope, on peut clairement distinguer les yeux supplémentaires situés sur le front de l'insecte :

Les tailles des guêpes varient considérablement. Par exemple, la scole géante d'Asie du Sud-Est atteint jusqu'à 6 cm de long ; le frelon géant asiatique n'est pas loin derrière avec environ 5 à 5,5 cm. Cependant, la grande majorité des représentants ont des tailles plus standard pour les insectes. En général, mais pas toujours, la taille du corps correspond au degré de dangerosité de l'insecte.

 

Le dard de la guêpe, son venin et ses piqûres

Bien que de nombreuses guêpes utilisent très efficacement leurs mandibules pour attaquer d'autres insectes ou se défendre contre leurs ennemis, leur principal moyen de défense est leur dard.

Au cours de millions d'années d'évolution, l'ovipositeur caractéristique des insectes hyménoptères est devenu plus dur, plus solide et s'est connecté aux glandes venimeuses, devenant ainsi l'une des armes de mort les plus perfectionnées du monde des insectes.

Contrairement à l'abeille, la guêpe peut piquer un être humain plusieurs fois de suite : son dard n'a pas de barbillons et se retire donc facilement d'une peau assez molle. En théorie, le nombre de piqûres lors d'une seule attaque n'est limité que par la réserve de venin de la guêpe. Cependant, en pratique, même une seule piqûre suffit à chasser un adversaire plusieurs fois plus gros.

Le venin des guêpes est un mélange dangereux d'une grande variété de substances : l'une d'elles, par exemple, provoque une forte irritation des terminaisons nerveuses, une autre entraîne la destruction des cellules, une troisième est responsable du développement d'une réaction allergique, etc.

Chez les différents représentants des familles, le rapport des composants du venin est strictement individuel, c'est pourquoi les conséquences de leurs piqûres diffèrent. On ne peut donc pas dire que toutes les guêpes piquent de la même manière.

La photo ci-dessous montre une guêpe de la route :

D'après les descriptions des victimes, cet insecte pique plus fort que tout autre, et sa piqûre est considérée comme la deuxième plus douloureuse parmi toutes les piqûres d'insectes (la palme revenant aux fourmis balles sud-américaines).

Et sur cette photo, c'est un frelon géant japonais, dont le venin est extrêmement toxique et allergène. Chaque année, plusieurs dizaines de personnes meurent des attaques de cette espèce d'insectes. Leurs piqûres entraînent souvent des hémorragies et des allergies graves.

Et cet insecte sur la photo est une scolie :

Malgré leur taille impressionnante, les scolies piquent assez faiblement, et la douleur à l'endroit de la piqûre ne dure pas longtemps. Cette particularité inhabituelle s'explique par le fait que le but de la piqûre des scolies est principalement d'immobiliser la victime, et non de la tuer.

Depuis longtemps, on pense que la piqûre d'un frelon est incroyablement douloureuse et bien plus sensible que celle d'une guêpe. En réalité, les venins du frelon et de la guêpe sont très similaires, et la douleur intense ainsi que les conséquences graves dont tout le monde parle en mentionnant le frelon s'expliquent par la grande quantité de venin injectée. De plus, le venin du frelon est légèrement plus allergène et conduit plus souvent à des issues graves : choc anaphylactique, œdèmes étendus et même la mort.

À noter

La peur des abeilles et des guêpes est appelée apiphobie, du latin « apis », qui signifie « abeille ».

 

De courageux prédateurs

Une caractéristique unique des guêpes est leur mode d'alimentation, largement déterminé par les spécificités de leur cycle de vie. Au cours de leur développement, ces insectes subissent ce que l'on appelle une métamorphose complète : la larve a un corps épais et vermiforme et ne ressemble en rien à l'insecte adulte élégant et rapide, ni par son apparence ni par ses « préférences gastronomiques ».

La larve de la guêpe est un prédateur qui se nourrit exclusivement de nourriture animale, tandis que les insectes adultes se contentent pour la plupart du nectar des fleurs, de baies sucrées et juteuses et de fruits. Dans certains cas, le rapport à la nourriture va même jusqu'à l'extrême : ainsi, chez les philanthes, également appelés loups des abeilles, la larve est physiquement incapable de digérer les glucides.

C'est intéressant

Même les énormes scolies, qui à l'âge adulte ont une apparence effrayante et une coloration sombre, se nourrissent du nectar des fleurs, tandis que leur progéniture grandit et se développe en dévorant lentement les larves du hanneton paralysées par leurs parents.

Pour leurs larves, les guêpes obtiennent une nourriture protéinée très variée, choisissant toujours les morceaux les plus délicats à leur goût. Chez les guêpes sociales, les adultes attrapent d'autres insectes ou arrachent des morceaux de viande de charognes ou de poisson avarié, puis mâchent eux-mêmes cette nourriture, la mélangent à leurs enzymes digestives et ne nourrissent leur progéniture qu'avec ce mélange.

C'est intéressant

Les larves des guêpes sociales n'excrètent pas de déchets, qui n'auraient tout simplement nulle part où aller dans les alvéoles. Tous les déchets métaboliques s'accumulent dans leur corps et, après l'envol de la jeune guêpe, restent dans les alvéoles. Ensuite, les ouvrières nettoient le « berceau » libéré.

En ce qui concerne les guêpes solitaires, leur algorithme alimentaire est totalement différent et ressemble peu à celui de leurs parentes sociales. Les femelles des guêpes solitaires attrapent généralement des arthropodes, les paralysent avec leur venin, les cachent dans un terrier, puis pondent leurs œufs dans leurs victimes. Ces « conserves » vivantes ainsi obtenues serviront longtemps de source de nourriture aux larves qui se développent à partir des œufs.

Il est intéressant de noter que la victime dans laquelle les œufs ont été pondus vit généralement jusqu'à la nymphose de son bourreau. La larve la dévore en commençant par les organes dont la perte n'entraîne pas une mort rapide, et ainsi, bien que la proie paralysée puisse perdre une grande partie de son corps, elle reste encore en vie.

L'éventail des victimes potentielles est très large. Cependant, certaines espèces de guêpes sont très spécialisées et chassent, par exemple, uniquement les araignées ou les punaises (elles peuvent alors attaquer des tarentules très grosses).

La photo ci-dessous montre justement une telle attaque sur une araignée :

Quant aux frelons, par exemple, ils mangent littéralement tout ce qui est constitué de viande. Les scientifiques ont découvert parmi leurs victimes divers insectes, limaces, vers, mille-pattes, et même des lézards et des rongeurs. Cependant, comme le supposent les entomologistes, les frelons n'attaquent pas les souris, mais se nourrissent seulement, lorsque l'occasion se présente, des restes de la table des chats sauvages.

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La guêpe émeraude (voir photo ci-dessous), qui habite les forêts tropicales, paralyse le cerveau de ses victimes – les cafards – avec une telle précision qu'elles ne peuvent plus se déplacer que sous son contrôle. On obtient ainsi une sorte de cafard-zombie. Après la piqûre, la prédatrice conduit sa proie par les antennes jusqu'à son terrier, où elle pond un œuf sur elle.

Les apiculteurs entretiennent une relation particulière avec les prédateurs rayés du monde entier. Par exemple, les frelons sont une force redoutable contre les abeilles : certaines grandes espèces peuvent dévaster des ruches de plusieurs milliers d'individus.

Dans l'ensemble, les guêpes jouent un rôle important dans la nature, notamment pour l'agriculture humaine, car elles peuvent détruire un grand nombre d'insectes nuisibles. De plus, elles agissent comme une sorte de régulateur sanitaire des populations d'insectes et comme un facteur de sélection naturelle.

 

Mode de vie et reproduction des guêpes

Les modes de vie des guêpes solitaires et sociales diffèrent considérablement. Par exemple, la seule chose qu'une guêpe solitaire adulte peut « offrir » à sa larve est une proie paralysée. C'est là que s'arrête son investissement parental (seules certaines femelles visitent occasionnellement le terrier pour y apporter de la nourriture supplémentaire).

Chez les guêpes sociales, c'est bien plus complexe. Leur reine fondatrice hiverne dans un abri sûr (dans un creux, sous une pierre ou sous l'écorce) et, au printemps, commence à construire un nid et à y pondre ses premiers œufs.

Les jeunes insectes qui éclosent de ces œufs assument ensuite toutes les tâches de construction du nid et de recherche de nourriture, tandis que la reine se consacre uniquement à l'expansion de la colonie.

Les guêpes sociales construisent leur nid à partir de fragments d'écorce de jeunes arbres, soigneusement mâchés et consolidés avec leur salive. Le résultat est une sorte de papier, qui constitue leur seul matériau de construction. Pour les grands nids de frelons, ces bâtisseurs ailés peuvent dépouiller complètement les jeunes branches de certains arbres de leur écorce.

Sur la photo – un nid de guêpes en construction :

C'est intéressant

Les guêpes ne dorment jamais, bien que leur activité diminue considérablement pendant la nuit. La nuit, elles restent dans le nid et mâchent généralement l'écorce collectée pendant la journée. Près du nid, le bruit de cette mastication est parfois clairement audible, même à plusieurs mètres de distance.

Tous les insectes dans le nid sont des femelles stériles. Ce n'est qu'à la fin de l'été que la reine commence à pondre des œufs, dont émergent des femelles et des mâles capables de se reproduire. Ces jeunes essaiment, s'accouplent entre eux, puis quittent définitivement le nid parental.

Les femelles fécondées trouvent rapidement un abri pour l'hiver, comme l'avait fait leur reine avant elles, tandis que les mâles meurent. En fin de saison, tous les ouvrières meurent également, ainsi que la vieille femelle fondatrice.

Au printemps, le cycle de vie des guêpes recommence et tout se répète selon le scénario dicté par la nature…

 

Ennemis et parasites des guêpes

Malgré la protection apparemment élevée et la capacité des guêpes à défendre collectivement le nid, elles ont de nombreux ennemis. Les principaux sont les parasites.

Dans les nids de guêpes vivent de nombreux acariens, coléoptères, certains ichneumons et même certaines espèces de guêpes parasites. Tous se nourrissent des larves, se défendant avec succès contre les ouvrières grâce à leur dard, leur petite taille ou leur camouflage habile.

Les guêpes sont mangées par les ours, les gloutons, les hérissons et de nombreux autres animaux sauvages qui ne craignent pas les piqûres des insectes qui se défendent. Les chiens et les chats domestiques inexpérimentés aiment parfois aussi se régaler de ces « mouches » rayées, mais en souffrent souvent.

Certains oiseaux mangent également des guêpes. Par exemple, les guêpiers ont parfaitement maîtrisé l'art de chasser ces insectes : l'oiseau attrape la proie en travers du corps, la frappe contre une branche, puis l'écrase et l'avale.

Quant au bondrée apivore européenne – un grand oiseau de proie – il attrape les insectes avec ses pattes en vol, mais avant de donner la proie à ses petits, il arrache soigneusement le dard. Il est intéressant de noter que l'acuité visuelle du bondrée est telle qu'il peut suivre sa proie dans une forêt d'été à une distance de plusieurs centaines de mètres.

Sur la photo, un bondrée apivore entouré d'insectes furieux :

Et pourtant, malgré le nombre assez important d'ennemis naturels, la principale menace pour de nombreuses guêpes dans la nature est la réduction des habitats propices à leur vie. Ainsi, aujourd'hui, le frelon commun, qui installe généralement ses nids dans les creux des arbres, devient rare, ne trouvant pas suffisamment de tels abris en raison de la déforestation excessive dans certaines régions.

En ce qui concerne certaines autres espèces de guêpes, elles peuvent ne plus se trouver nulle part ailleurs en quantités nécessaires à la conservation de la population, donc, par exemple, le labour même d'une petite pente peut entraîner leur disparition dans une localité donnée.

Compte tenu des statistiques mondiales assez tristes, les gouvernements de certains pays mènent déjà des mesures spéciales de protection de l'environnement visant à protéger certaines espèces de guêpes.

 

Vidéo intéressante : le combat d'une guêpe avec une araignée

 

Ressemblances et différences méconnues entre les abeilles et les guêpes