Que sont les puces d'élan et peuvent-elles mordre les humains ?

À strictement parler, les entomologistes ne connaissent pas d'insecte tel que la puce d'élan. Parmi les espèces de puces existantes, les puces d'élan sont absentes. Même les animaux qui leur sont proches, comme les cerfs et les chevreuils, n'ont pas leurs propres variétés de puces.

Cependant, sur les élans eux-mêmes et d'autres ongulés de la taïga, tout un éventail d'insectes hématophages peut effectivement parasiter : on y trouve les puces que nous connaissons bien, ainsi que des parasites hématophages d'ordres totalement différents.

Dans le langage courant, on appelle souvent « puces d'élan » tous les parasites hématophages rampants et sauteurs qui tourmentent les grands animaux de la taïga et qui attaquent parfois aussi l'homme. Parmi eux :

• les puces de chèvre, plus fréquentes sur les chevreuils que sur les élans
• l'alaourt, qui parasite principalement les moutons mais peut aussi attaquer des ongulés plus grands
• les hippobosques du cerf, des mouches parasites qui, après avoir atterri sur le pelage d'un élan ou d'un cerf, perdent leurs ailes et deviennent des habitants permanents sur le corps de l'hôte.

Les deux premiers types d'insectes sont des puces typiques : par leur biologie et leur apparence, ils sont semblables aux puces du chat et du rat. L'hippobosque du cerf, quant à lui, est une mouche, mais comme on la trouve le plus souvent en train de ramper dans la fourrure, on l'a aussi surnommée « puce ».

Faisons plus ample connaissance avec tous ces insectes, découvrons les dangers qu'ils peuvent représenter pour l'homme et comment s'en protéger.

 

Alakurt, ou puce du mouton

L'Alakurt est surtout connu des bergers des hauts pâturages de l'Altaï et des Saïans. Cette grande puce se sent bien principalement dans la laine épaisse et longue des moutons domestiques, mais les parasitologues l'ont également trouvée chez les chevreuils sauvages et les gazelles.

L'Alakurt est remarquable avant tout par sa taille : les femelles avec des œufs en développement peuvent atteindre 10 à 12 mm de long ! En raison de son abdomen qui grossit considérablement et pâlit, les habitants locaux appellent ce parasite « ver blanc ».

Les Alakurts peuvent vivre sur les animaux en grand nombre. Leur particularité est qu'ils sont constamment présents sur le corps de l'hôte, ce qui les distingue des autres représentants de l'ordre des puces.

C'est intéressant

La plupart des espèces de puces parasitent les animaux qui ont un lieu de couchage ou un abri permanent. C'est dans le nid de l'hôte que les parasites passent la majeure partie de leur temps et se reproduisent. À ces espèces appartiennent les puces des rats, des lapins, des chats, des chiens et quelques autres.

Quant aux espèces de puces qui parasitent les ongulés, elles doivent s'adapter à une présence constante sur le corps de l'hôte : les cerfs, les élans, les daims, les gazelles et autres ongulés retournent rarement au même endroit pour dormir, et les chances pour la puce de retrouver son hôte après son repos dans une grande forêt ou un pâturage de steppe sont donc faibles. En conséquence, le mode de vie de ces espèces de puces devient semblable à celui des poux, qui vivent en permanence sur leur hôte.

Dans certains cas, en cas d'infestation grave, l'Alakurt peut affaiblir l'animal et même entraîner sa mort. Cette puce n'est pas dangereuse pour l'homme et aucun cas d'attaque sur l'homme n'est connu.

Les puces de chèvre peuvent également attaquer les cerfs et les élans.

Elles peuvent également piquer l'homme. Ces insectes diffèrent peu des puces de chien et de chat, et par conséquent, lorsqu'elles tombent sur le corps humain, elles n'attirent pas particulièrement l'attention.

 

La mélophage du cerf, son aspect et son mode de vie

La mélophage du cerf est une mouche grande et assez mobile. On l'appelle aussi tique de l'élan, puce de l'élan ou pou du cerf. Elle a une « constitution robuste » caractéristique et des pattes fortes ; la longueur de son corps est de 3 à 4 mm.

Sur la photo : une puce de l'élan en période de parasitisme permanent sur son hôte :

La vie du pou du wapiti se divise en deux étapes. La première est la recherche d'un hôte. Elle commence dès l'éclosion de la mouche du puparium, une sorte de pupe dans laquelle l'insecte passe l'hiver et se développe au printemps et en été. Dans le centre de la Russie, la plupart des jeunes hippobosques du cerf apparaissent en août-septembre, mais la période d'émergence des jeunes individus s'étend de juin à novembre.

La jeune mouche guette son futur hôte sur les branches d'un arbuste ou dans l'herbe.

En voyant ou en sentant sa proie, l'insecte vole lentement vers elle (les hippobosques sont de mauvais voiliers) ; une fois sur la fourrure, il s'y accroche fermement et, après un certain temps, perd ses ailes. La deuxième étape de la vie du parasite commence : la nutrition et la reproduction.

Les hippobosques vivent en couple — le mâle et la femelle, une fois rencontrés sur un animal, restent constamment ensemble. Ainsi, si un chien a une mouche sur lui après une promenade en forêt, il y a de fortes chances d'en trouver une deuxième quelque part dans son pelage.

Après l'accouplement, la femelle commence à se nourrir activement, et une seule larve se développe à la fois dans son utérus. Les hippobosques sont vivipares : la femelle donne naissance à une pupe formée et développée qui, en tombant au sol, durcit et ne poursuit son développement que six mois plus tard, au printemps.

Dans la fourrure de l'animal, les mouches sont actives même en hiver, continuant à déposer des pupariums. Généralement, au printemps, les parasites meurent.

Voici une photo d'un individu ailé du pou du wapiti :

Les poux du wapiti n'attaquent les animaux et les humains que le jour, lorsqu'ils peuvent voir leur victime. Ils attaquent particulièrement souvent les chasseurs lorsqu'ils traitent une carcasse de wapiti ou de cerf gravement infestée.

 

Piqûres de poux qui parasitent les wapitis et les cerfs

La piqûre du pou du wapiti est très douloureuse, surtout pour une personne qui n'y est pas habituée. Ceux qui vont souvent en forêt et sont exposés aux piqûres de moustiques ne ressentent parfois même pas les piqûres des hippobosques.

C'est intéressant

Pour donner naissance toutes les quelques jours à une larve développée, la femelle du lipoptène doit sucer le sang de son hôte 15 à 20 fois par jour, toutes les heures ou toutes les heures et demie. En une seule piqûre, l'insecte aspire 0,5 à 1,5 mg de sang. Le mâle se nourrit de manière moins intensive.

Sur certains animaux abattus, les chasseurs ont trouvé jusqu'à 1000 puces d'élan — chaque heure, cette armée de parasites aspire un gramme de sang de l'animal et, de plus, laisse constamment des piqûres qui démangent, pouvant s'infecter avec des bactéries et suppurer. Il n'est pas rare que les lipoptènes épuisent complètement les animaux malades.

En ce qui concerne le danger pour l'homme, il convient de noter que les puces d'élan attaquent presque exclusivement les adultes. Les enfants sont moins « intéressants » pour elles — peut-être que la taille de la victime joue un rôle ici.

Selon certaines estimations, jusqu'à 100 parasites par minute attaquaient parfois les chasseurs en forêt. La mouche essaie alors de se glisser sous les vêtements ou dans les cheveux. Il est difficile de la retirer de la surface de la peau en raison de sa petite taille et de son corps plat.

Au niveau de la piqûre de la puce d'élan, une tache rouge apparaît chez l'homme, et un peu plus tard, une papule caractéristique. Parfois, des démangeaisons surviennent ensuite, mais on n'observe généralement ni éruption cutanée ni réaction allergique.

Les puces d'élan ne transmettent pas les agents pathogènes de maladies dangereuses pour l'homme.

Il est à noter que plus une personne est piquée par les lipoptènes, plus elle réagit vivement à leurs attaques ultérieures.

 

Comment éviter les piqûres de puces d'élan ?

Éviter l'attaque des lipoptènes en forêt est pratiquement impossible. Si l'insecte voit ou sent un humain, il s'envolera certainement vers lui. En revanche, faire en sorte que le parasite n'atteigne pas la peau et ne pique pas est tout à fait possible.

Pour cela, il faut :

• porter des vêtements couvrant tout le corps ;
• rentrer son pantalon dans ses chaussures ou ses chaussettes ;
• utiliser une moustiquaire pour la tête ;
• appliquer des répulsifs puissants à base de DEET. La teneur en DEET doit être d'au moins 20 %, idéalement jusqu'à 100 %. En sentant cette substance, les mouches n'oseront pas piquer.

Il est très utile d'aller en forêt avec un accompagnateur qui vérifiera régulièrement vos cheveux et votre cou pour détecter la présence de puces d'orignal et d'autres parasites. D'ailleurs, en forêt, il est utile de s'inspecter mutuellement pour voir si des tiques ne se sont pas fixées.

Après un séjour en forêt, surtout après une chasse fructueuse, il convient de prendre un bain et de laver votre corps et votre tête avec du savon à base de goudron. Cela permet d'éliminer les parasites déjà installés.

 

Vidéo intéressante : voici à quoi ressemble le pou du cerf, ou puce d'orignal.

 

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