Faits intéressants sur la vie des fourmis

Les fourmis sont parmi les insectes les plus hautement organisés de la planète. Leurs capacités de coopération et de sacrifice de soi pour le bien de la colonie, leur grande adaptabilité, leur activité dont la complexité rappelle une activité intelligente - tout cela a depuis longtemps attiré l'attention des scientifiques. Et aujourd'hui, la science connaît de nombreux faits intéressants sur les fourmis, dont certains ne sont connus que d'un cercle restreint de spécialistes, tandis que d'autres réfutent des mythes bien établis. Par exemple…

 

Les fourmis sont les insectes les plus nombreux sur Terre

Selon les estimations d'Edward Wilson, l'un des myrmécologues les plus respectés au monde, il y aurait aujourd'hui sur Terre entre 1 et 10 quadrillions d'individus de fourmis - soit de 10 à la puissance 15 à 10 à la puissance 16 fourmis individuelles.

Incroyable mais vrai : il y a environ un million de ces créatures pour chaque être humain vivant, et leur masse totale est à peu près égale à la masse totale de tous les humains.

À noter

La myrmécologie est la science des fourmis. En conséquence, un myrmécologue est un scientifique qui étudie principalement ce groupe d'insectes. C'est grâce aux travaux de ces scientifiques que des faits très intéressants sur les fourmis ont été découverts, élargissant les connaissances scientifiques sur ces insectes.

Sur l'île Christmas, dans le Pacifique, on compte environ 2200 fourmis et 10 entrées de nid par mètre carré de surface de sol. Et, par exemple, dans les savanes d'Afrique de l'Ouest, on trouve 2 milliards de fourmis et 740 000 nids par kilomètre carré !

Aucun autre groupe d'insectes n'atteint une telle abondance et une telle densité de population.

 

Parmi les fourmis, on trouve les insectes les plus dangereux au monde.

En Afrique équatoriale, on redoute plus les fourmis légionnaires que les serpents venimeux, les grands prédateurs ou les araignées. Une colonne de plusieurs millions d'insectes, dont les soldats sont armés de puissantes mandibules, détruit presque toute vie sur son passage. Ces expéditions sont essentielles à la survie de la fourmilière.

Autre fait intéressant : les fourmis légionnaires sont parmi les plus grandes fourmis. Un soldat peut mesurer jusqu'à 3 cm de long, et la reine, 5 cm.

Lorsque les habitants d'un village apprennent qu'une telle colonie va traverser leur agglomération, ils quittent leurs maisons en emmenant tous leurs animaux domestiques. Si une chèvre est oubliée dans l'étable, les fourmis la mordent à mort. En revanche, elles débarrassent les villages de tous les cafards, rats et souris.

La fourmi balle de fusil est considérée comme la fourmi la plus dangereuse du monde : 30 de ses piqûres par kg de poids corporel de la victime sont mortelles. La douleur de sa piqûre dépasse celle de toutes les guêpes et dure 24 heures.

Dans les tribus indiennes d'Amérique du Sud, pour l'initiation d'un garçon à l'âge adulte, on lui met sur le bras un manchon contenant des fourmis vivantes. Après les piqûres, les bras du jeune homme sont paralysés et enflés pendant plusieurs jours, provoquant parfois un choc et un noircissement des doigts.

 

 

Les œufs de fourmis ne sont pas vraiment des œufs.

Ce que l'on appelle couramment les œufs de fourmis sont en réalité des larves en développement. Les vrais œufs de fourmis sont très petits et n'ont aucun intérêt pratique pour l'homme.

En revanche, les larves sont volontiers consommées en Afrique et en Asie : ce plat est riche en protéines et en lipides. De plus, les larves de fourmis constituent une nourriture idéale pour les oisillons de divers oiseaux d'ornement.

 

Les fourmis sont un mets délicat bien connu.

Le plat de fourmis le plus célèbre est la sauce aux fourmis des bois, utilisée comme condiment en Asie du Sud-Est.

Les fourmis à miel sont très intéressantes à cet égard. Dans chaque fourmilière, il y a de quelques dizaines à plusieurs centaines de fourmis utilisées par les autres membres de la colonie comme réservoirs de nourriture. Elles sont spécialement engraissées pendant la saison des pluies, leur abdomen se remplit d'un mélange d'eau et de sucres et gonfle au point que l'insecte ne peut plus se déplacer.

Pendant la saison sèche, les autres individus de la fourmilière lèchent le sécrétat constamment produit par ces barils vivants et peuvent se passer de sources de nourriture extérieures. Ces fourmis sont activement collectées là où elles vivent, au Mexique et dans le sud des États-Unis, et sont consommées. Leur goût rappelle celui du miel.

Un autre fait intéressant d'ordre gastronomique : en Thaïlande et au Myanmar, les larves de fourmis sont consommées comme un mets délicat et vendues au poids sur les marchés. Au Mexique, les larves de grosses fourmis sont mangées comme on mange le caviar de poisson en Russie.

 

Les fourmis et les termites sont des insectes complètement différents.

En effet, les fourmis appartiennent à l'ordre des hyménoptères, et leurs plus proches parents sont les guêpes, les abeilles, les tenthrèdes et les ichneumons.

Les termites, quant à eux, forment un groupe d'insectes assez isolé, proche des blattes. Certains scientifiques les incluent même dans l'ordre des blattoptères.

C'est intéressant

La structure sociale complexe de la termitière, qui rappelle celle de la fourmilière, n'est qu'un exemple de convergence dans le monde animal, le développement de caractéristiques similaires chez des représentants de groupes différents se trouvant dans des conditions semblables.

Il est remarquable qu'en Afrique équatoriale vive un mammifère, le rat-taupe nu, dont les colonies ressemblent également à celles des fourmis : chez ce dernier, seule une femelle se reproduit, tandis que les autres individus la servent, la nourrissent et agrandissent les terriers.

 

L'écrasante majorité des fourmis sont des femelles

Toutes les fourmis ouvrières et les fourmis soldats dans chaque fourmilière sont des femelles incapables de se reproduire. Elles se développent à partir d'œufs fécondés, tandis que les mâles se développent à partir d'œufs non fécondés.

Fait intéressant sur les fourmis : le fait qu'un œuf devienne une fourmi ouvrière ou une future reine dépend de la façon dont la larve est nourrie. Les fourmis ouvrières peuvent elles-mêmes décider comment nourrir le couvain et combien de futures reines élever.

Chez certaines espèces de fourmis, il n'y a pas de reine en tant que telle, et toutes les femelles ouvrières peuvent se reproduire. Il existe aussi des espèces dans les nids desquelles vivent plusieurs reines. L'exemple classique en est les nids de fourmis domestiques (fourmis pharaons).

 

La reine des fourmis peut vivre jusqu'à 20 ans

La durée de vie habituelle d'une reine ayant réussi à fonder une colonie est de 5 à 6 ans, mais certaines vivent jusqu'à 12 et même 20 ans ! Dans le monde des insectes, c'est un record : la plupart des insectes solitaires, même de plus grande taille, ne vivent tout au plus que quelques mois. Seuls chez certaines cigales et coléoptères, la durée de vie totale, stade larvaire compris, peut atteindre 6 à 7 ans.

Ce fait intéressant sur la vie des fourmis ne signifie pas du tout que toutes les reines ont une telle longévité : la plupart des femelles fécondées meurent après l'été, et une grande partie des colonies fondées disparaissent également pour diverses raisons dès leur première année d'existence.

 

Il existe des fourmis esclavagistes

Les relations entre différentes fourmis sont si variées que même les humains peuvent parfois les envier.

Par exemple, chez tout un genre de fourmis amazoniennes, les ouvrières ne savent pas se nourrir seules ni s'occuper du nid. En revanche, elles savent attaquer les nids d'autres espèces de fourmis plus petites et y voler leurs larves. Les fourmis issues de ces larves prendront ensuite soin de leur reine et de leurs soldats.

Chez d'autres espèces, ce comportement est poussé à tel point que la reine s'introduit simplement dans une fourmilière étrangère, tue la reine qui y réside, et les ouvrières la reconnaissent comme leur souveraine, prenant soin d'elle et de sa progéniture. La fourmilière est alors condamnée : des œufs de cette femelle ne naîtront que des femelles capables de conquérir une fourmilière d'une autre espèce, et avec la mort de toutes les ouvrières, la colonie se vide.

Il existe aussi des cas d'esclavage plus modérés. Par exemple, pour fonder une colonie, une reine dérobe quelques nymphes ; les fourmis qui en émergent l'aident durant les premiers stades de développement de la colonie. Ensuite, la colonie se développe grâce aux descendants de la reine elle-même.

 

Les fourmis peuvent apprendre

Les faits intéressants sur les fourmis liés au phénomène de l'apprentissage attirent l'attention soutenue de nombreux scientifiques.

Par exemple, chez certaines espèces de fourmis, les individus qui ont trouvé de la nourriture enseignent aux autres où se trouve cette source de nourriture. Si, chez les abeilles, cette information est transmise par une danse particulière, la fourmi, elle, apprend spécifiquement à une autre à suivre un itinéraire précis.

 

Vidéo : des fourmis construisent un pont vivant avec leurs corps

Des expériences ont également montré que, durant l'apprentissage, la fourmi enseignante met quatre fois plus de temps à atteindre le point souhaité qu'elle ne l'aurait fait seule.

 

Les fourmis savent pratiquer l'agriculture

Cette caractéristique intéressante des fourmis est connue depuis longtemps : les fourmis coupeuses de feuilles d'Amérique du Sud utilisent la chaîne alimentaire la plus complexe du règne animal :

• certains membres de la colonie coupent un grand morceau de feuille d'arbre et le rapportent à la fourmilière

• des individus plus petits, qui ne quittent jamais la colonie, mâchent les feuilles, les mélangent avec des excréments et des fragments d'un mycélium spécial
• la masse obtenue est déposée sur des zones spéciales de la fourmilière – de véritables planches de culture – où se développent des champignons qui fournissent aux fourmis une nourriture protéinée.

Ce qui est intéressant chez les fourmis, c'est qu'elles ne consomment pas elles-mêmes les fructifications ; elles se nourrissent de proliférations spéciales du mycélium. Certains membres de la colonie coupent constamment les fructifications qui apparaissent, empêchant ainsi le mycélium de gaspiller des nutriments pour des pieds et des chapeaux inutiles.

C'est intéressant

Lorsqu'une jeune femelle fécondée quitte le nid, elle emporte, dans une poche spéciale située sur sa tête, un minuscule fragment de mycélium. C'est cette réserve qui est à la base de la prospérité de la future colonie.

Mis à part les fourmis, seuls les humains et les termites ont appris à cultiver d'autres organismes vivants pour leur propre bénéfice.

 

Les relations entre les fourmis et les pucerons

Les tendances d'élevage des fourmis sont bien connues : certaines fourmilières dépendent tellement d'une colonie de pucerons qu'elles périssent également si ceux-ci disparaissent. Les scientifiques pensent que la sécrétion d'un miellat était à l'origine une réaction de défense des pucerons contre leurs prédateurs, mais cette sécrétion était alors fortement odorante et toxique.

Mais un jour, la sélection naturelle a suggéré aux nuisibles qu'ils pouvaient ne pas repousser les fourmis, mais plutôt les attirer et les forcer à les protéger. C'est ainsi qu'est né un exemple unique de symbiose entre deux groupes d'insectes complètement différents : les pucerons partagent avec les fourmis des sécrétions sucrées, utiles et nourrissantes, et les fourmis les protègent.

Les sécrétions des pucerons qui attirent les fourmis s'appellent le miellat. Outre les pucerons, les cochenilles, les cochenilles farineuses et certaines cigales partagent ce miellat avec les fourmis.

Il est intéressant de noter que de nombreux insectes ont appris à sécréter une substance attractive pour les fourmis afin de pénétrer dans leurs nids. Certains coléoptères, chenilles et papillons se nourrissent des réserves des fourmis dans la fourmilière, et les fourmis ne les touchent pas précisément en raison de leur capacité à partager le miellat. Certains de ces hôtes dans les fourmilières dévorent tout simplement les larves de fourmis, et les fourmis sont prêtes à leur pardonner cette trahison pour une goutte de sécrétion sucrée.

Ci-dessus ne sont présentés que quelques faits intéressants sur les fourmis. Dans la biologie de chaque espèce de ces insectes, on peut trouver quelque chose d'unique et d'original.

C'est précisément grâce à cette unicité et à l'abondance de caractéristiques adaptatives spécifiques qu'ils ont réussi à devenir l'un des groupes d'arthropodes les plus nombreux et les plus avancés en général.

 

Vidéo intéressante : bataille entre deux colonies de fourmis.