À propos des fourmis bulldog

Parmi toutes les fourmis, les fourmis bulldog sont considérées comme l'une des plus primitives. En témoignent certaines de leurs caractéristiques anatomiques ainsi que la spécificité de leur comportement. De plus, l'aire de répartition des fourmis bulldog — l'Australie — les place parmi les sortes de reliques ayant conservé des signes d'une antiquité incroyable.

Même sans tenir compte de l'apparence assez sinistre de ces fourmis, on peut trouver dans leur comportement et leur mode de vie beaucoup de choses qui ne correspondent pas à l'image habituelle des fourmis, travailleuses et plutôt paisibles. Néanmoins, les fourmis bulldog (également appelées fourmis taureaux) ne manquent pas de diligence.

 

Description générale et caractéristiques anatomiques distinctives

Les fourmis bulldog sont parmi les plus grandes fourmis en général. Une ouvrière fourmi bulldog de certaines espèces peut atteindre une longueur de 4 cm. La reine est légèrement plus grande — jusqu'à 4,5 cm, cette petite différence de taille entre les représentants de ces castes est l'un des signes d'immaturité évolutive.

Dans l'apparence des fourmis bulldog, ce sont leurs mandibules qui sautent aux yeux en premier. Elles sont très longues — jusqu'à un demi-centimètre de long — et présentent plusieurs dentelures, ce qui en fait des outils universels pour attraper leurs proies.

Sur la photo — la tête d'une fourmi bulldog avec des mandibules bien visibles :

Extérieurement, certaines espèces de fourmis bulldog ressemblent à des guêpes ayant perdu leurs ailes, avec de longues pièces buccales. Comme leurs congénères piqueurs, ces fourmis possèdent un puissant dard, et une seule piqûre peut être mortelle pour l'homme : selon les statistiques, 3 % des personnes piquées par ces fourmis développent une réaction allergique grave, parfois accompagnée d'un choc anaphylactique. Selon d'autres données, en Australie, plus de personnes meurent chaque année des morsures de ces insectes que des attaques combinées de requins, d'araignées et de serpents.

C'est intéressant

Ce sont précisément les fourmis bulldog qui sont les haltérophiles parmi les fourmis : une fourmi ouvrière peut soulever et transporter une charge 50 fois plus lourde que son propre poids. Une seule fourmi peut facilement traîner jusqu'au nid un grillon taupe adulte ou un cafard de grande taille.

Sur la photo — une fourmi bulldog noire, l'une des plus dangereuses :

Les fourmis bulldog sautent très bien, et elles ne le font pas grâce à leurs pattes, mais par des mouvements brusques de leurs mâchoires. Une fourmi peut soit se déplacer par une série de sauts de 10 à 12 cm chacun, soit sauter une seule fois, mais loin — jusqu'à 50 cm. Il n'est pas surprenant que les fourmis bulldog soient également appelées fourmis sauteuses.

Les fourmis taureaux présentent également d'autres particularités qu'aucun autre groupe de fourmis ne peut revendiquer en général. Par exemple :

• les fourmis taureaux nagent bien et sont capables de franchir sans problème des obstacles d'eau d'une largeur allant jusqu'à 15 cm ;
• parmi les fourmis bulldog, il existe des espèces qui communiquent à l'aide de sons — sur leur dos, à la jonction de deux segments, se trouvent des encoches spéciales qui, lorsqu'un segment chevauche l'autre, produisent un craquement caractéristique. Certaines espèces de ces fourmis surpassent même les cigales en volume de leur stridulation.

Mais l'apparence n'est pas la chose la plus étonnante chez ces insectes. Leur biologie est également très intéressante…

 

Un peu d'écologie et d'alimentation : même les guêpes craignent ces fourmis

Les fourmis bulldog creusent elles-mêmes leur fourmilière, mais leur habitation se distingue par sa simplicité et son caractère primitif, et les fourmilières sont généralement très profondes. La principale zone de répartition de ces espèces est les territoires arides de l'Australie, mais pour le développement normal des larves, elles ont besoin d'un sol humide. En fait, c'est pour atteindre les couches humides du sol que les insectes approfondissent leurs nids.

Les fourmis bulldog nourrissent leurs larves avec d'autres insectes, mais elles se nourrissent principalement de nectar de plantes, de jus de fruits et de miellat.

Regardez, par exemple, sur la photo, comment les larves de fourmi bulldog dévorent une guêpe apportée par un insecte adulte :

Les fourmis bulldog attaquent sans peur des insectes plus gros qu'elles et ne sont pas du tout gênées de devoir se battre avec des guêpes et des araignées (vous pouvez voir un exemple de ce combat dans la vidéo à la fin de cet article).

C'est intéressant

Aussi dangereuses que soient les fourmis bulldog, les fourmis noires, beaucoup plus petites, les attaquent sans crainte et détruisent souvent même leurs colonies grâce à leur grand nombre.

Une colonie de fourmis bulldog ne peut compter que quelques centaines d'individus, et dans des cas exceptionnels, plus d'un millier.

Parmi les fourmis bulldog, il existe une espèce de parasites sociaux dont la reine peut pénétrer dans un nid étranger et tuer la vraie reine. Les ouvrières reconnaissent ensuite l'intruse comme leur reine et la nourrissent, ainsi que son couvain, jusqu'à ce que la génération montante d'une autre espèce les remplace complètement.

Chez les fourmis taureaux, la trophallaxie (transmission de nourriture semi-digérée d'un individu à un autre) n'est pas développée. Au lieu de cela, les grandes ouvrières sont capables de pondre ce que l'on appelle des œufs trophiques, des sortes de conserves protéinées qui sont consommées en cas de pénurie de nourriture.

C'est intéressant

La plupart des ouvrières chez les fourmis bulldog sont des gamergates, c'est-à-dire qu'elles peuvent s'accoupler avec des mâles et pondre des œufs fécondés qui, avec les soins appropriés, donneront des fourmis adultes. On a signalé un cas de fourmilière en captivité qui a survécu trois ans sans reine, se renouvelant uniquement par des fourmis issues des œufs des gamergates. On pense que ce comportement était caractéristique des fourmis anciennes, qui commençaient tout juste leur chemin dans le perfectionnement du comportement social.

 

Reproduction des fourmis bulldog

Une fois par an, les fourmis bulldog ont un essaimage, pendant lequel les individus sexués issus des larves s'accouplent, les mâles meurent, et les femelles se dispersent dans les environs à la recherche d'un endroit propice pour fonder une nouvelle colonie.

Les larves de fourmis bulldog se nourrissent de la nourriture que les insectes adultes leur apportent (chez la plupart des autres fourmis, les ouvrières adultes nourrissent les larves avec leur régurgitation).

De plus, les adultes n'aident pas les fourmis nouveau-nées à sortir du cocon.

La reine des fourmis bulldog, après la fondation de la fourmilière, diffère peu des ouvrières, les dépassant seulement légèrement en taille et ayant un thorax élargi.

 

À quel point les fourmis bulldog sont-elles dangereuses ?

Les fourmis bulldog sont considérées comme parmi les fourmis les plus dangereuses au monde. Non seulement leurs piqûres sont très douloureuses et peuvent provoquer un choc anaphylactique et une suffocation, mais les fourmis elles-mêmes sont assez agressives et très mobiles.

Près de l'entrée de la fourmilière, deux ou trois fourmis sont toujours de garde, prêtes à alerter leurs congénères. Au premier danger, plusieurs dizaines d'insectes sortent en courant de la fourmilière. Une personne qui s'assoit inattentivement près de la fourmilière risque de recevoir des piqûres très douloureuses. Sur l'échelle de douleur des piqûres, celles des fourmis bulldog sont classées en catégorie 3, parmi les plus douloureuses de tous les insectes du monde.

Pour les scientifiques évolutionnistes, les fourmis bulldog constituent un objet d'étude très intéressant : à travers elles, on peut presque directement observer le comportement et le développement des insectes qui vivaient sur la planète il y a des millions d'années. C'est pourquoi, malgré le danger, ces fourmis sont activement élevées dans des laboratoires de recherche et leurs relations intra-familiales sont étudiées.

 

Vidéo intéressante : le combat de deux fourmis bulldog.

 

La guêpe contre la fourmi bulldog : qui l'emporte ?..