Les fourmis dangereuses pour l'homme ne sont pas si nombreuses dans le monde. Mais, comme avec d'autres animaux, la peur humaine a vraiment les yeux grands : les histoires effrayantes sur les fourmis tueuses sont devenues de véritables légendes pour ceux qui aiment se faire des frayeurs sur leur canapé sous leur couverture.
Néanmoins, les fourmis dangereuses existent bel et bien. Dans un langage scientifique strict, elles ne sont bien sûr pas appelées « fourmis tueuses » ; les biologistes les désignent autrement :
- les fourmis légionnaires, tant du continent noir que d'Amérique du Sud
- la fourmi dite « balle de fusil », dont la piqûre est plus douloureuse qu'une brûlure chimique de gravité moyenne
- les fourmis bouledogues australiennes, dont la piqûre peut être mortelle pour une personne sensible
- la fourmi de feu rouge, nommée ainsi précisément pour sa capacité à piquer de façon très douloureuse.
À noter
Pour certaines personnes présentant une réaction allergique très aiguë aux piqûres d'insectes, chacune des fourmis susmentionnées peut devenir une tueuse. De plus, on connaît des cas isolés d'étouffement et d'intoxication mortelle chez l'homme suite à la piqûre d'une seule fourmi rouge ordinaire ! Bien sûr, ce sont des incidents exceptionnels, et il serait incorrect de qualifier toutes les fourmis de mortellement dangereuses à cause de cela.
Il convient de parler plus en détail des espèces que les personnes averties redoutent vraiment.
Fourmis légionnaires (siafous)
«Toute créature vivante rencontrée sur le chemin de la colonne ou dans la zone où les soldats ont pénétré était immédiatement exterminée. Avec leurs puissantes mandibules courbes, les soldats attrapaient des coléoptères, des chenilles, des araignées, des vers, d'autres fourmis, des larves, des cloportes, les déchiraient et les rapportaient à la colonne. Si une proie plus grosse était rencontrée — un lézard, un serpent, une souris ou un oiseau incapable de s'envoler — les fourmis s'y agglutinaient en une masse noire et grouillante, et très vite l'animal cessait d'exister…»
…Les fourmis sont passées, ne laissant que les ossements des rats qui tentaient de s'échapper et des poules oubliées dans la grange…»
A. Tambiev, Les voies vivantes de la planète
La particularité de ces fourmis est qu'elles n'ont pas de fourmilière. Elles se reproduisent dans des bivouacs temporaires formés par les ouvrières elles-mêmes, qui s'accrochent les unes aux autres par leurs mandibules. Un tel bivouac a la forme d'une sphère et semble absolument chaotique, mais en réalité, un ordre précis y règne. Une partie de leur vie, la colonie de ces fourmis nomadise à la recherche de nourriture, ce qui leur a valu leur nom.
Les fourmis soldats de toutes les espèces de fourmis nomades ont une apparence effrayante : leurs mandibules sont plus grandes que leur tête elle-même, et les insectes eux-mêmes sont très gros — la fourmi soldat mesure jusqu'à un centimètre et demi de long. Mais la femelle des fourmis nomades africaines est vraiment énorme : avec une longueur de corps allant jusqu'à 5 cm lors de la phase de ponte, elle est la plus grande de toutes les fourmis actuellement connues.
C'est intéressant
Les femelles des fourmis nomades établissent également un autre record étonnant : pendant les périodes de reproduction, elles peuvent pondre jusqu'à 130 000 œufs par jour. Une telle fécondité ne s'observe chez aucun autre insecte.
Les fourmis tueuses africaines ne le sont pas en réalité. Le danger des fourmis nomades est dans l'ensemble très exagéré. Leurs piqûres sont effectivement extrêmement douloureuses et peuvent provoquer de graves réactions allergiques. Se retrouver au centre d'une telle colonie peut entraîner des morsures sérieuses.
Cependant, aucun cas de décès humain dû aux fourmis nomades n'est connu. De plus, la base du régime alimentaire de ces fourmis est constituée d'autres insectes, et seul un très petit nombre de petits vertébrés meurent à cause d'elles — lézards, grenouilles, oisillons.
C'est intéressant
La biologie de certains oiseaux est étroitement liée à la vie des fourmis nomades africaines (autre nom : siafu). Par exemple, le régime alimentaire du fourmilier à œil nu est composé à plus de la moitié d'insectes débusqués par la colonie en mouvement de ces fourmis. Il n'est pas surprenant que ces oiseaux accompagnent les colonies de fourmis nomades pendant la majeure partie de leur vie, les considérant comme une source de nourriture.
Les fourmis tueuses vagabondes ne sont que le fruit de l'imagination débordante des auteurs de récits d'aventure (les fourmis des forêts russes ne sont pas moins sanguinaires et détruisent activement d'autres insectes de taille comparable), et les histoires de villages dévastés et de squelettes rongés en quelques secondes ne sont qu'une exagération littéraire.
Vidéo intéressante : des fourmis tueuses africaines attaquent un mâle de leur propre espèce
Fourmi balle
Ces fourmis doivent leur nom à la douleur terrible de leurs piqûres : leur venin contient l'une des toxines les plus puissantes du monde des insectes, la ponératoxine. La douleur aiguë après une piqûre dure au moins 24 heures, ce qui leur a valu le surnom de « fourmi 24 heures ».
Exemple vidéo : une fourmi balle ouvrière ayant attrapé une sauterelle
Sur l'échelle de douleur de Schmidt, la douleur causée par les piqûres de ces fourmis atteint le quatrième niveau, le plus élevé, et dépasse celle des brûlures et des piqûres de tout autre insecte.
La fourmi balle est l'une des plus grandes fourmis en général : la longueur d'un ouvrier est de 2 à 2,5 cm, celle des femelles jusqu'à 3 cm.
Elles vivent en Amérique du Sud et sont utilisées par certaines tribus indigènes dans un terrible rituel d'initiation masculine : on enfile sur le bras du garçon une manche à laquelle sont attachées des fourmis vivantes.
Après cette épreuve, les bras peuvent être paralysés pendant plusieurs jours, perdre toute sensibilité et noircir.
Vidéo intéressante : des fourmis tueuses dans un rituel d'initiation d'un jeune homme
Fourmis bouledogues noires
Ces fourmis sont assez grandes, mais sans leurs piqûres, elles ne seraient guère devenues célèbres. Selon les statistiques, en Tasmanie, plus de personnes meurent chaque année des piqûres de fourmis bouledogues que des attaques de requins, d'araignées venimeuses et de serpents réunis.
La piqûre de la fourmi bouledogue noire provoque une réaction allergique aiguë chez l'homme — plus de 3 % des personnes piquées ont été en état de choc anaphylactique.
Il est impossible de prédire à l'avance comment votre organisme réagira à la piqûre de cet insecte : les substances actives qu'elle contient sont différentes de celles des autres insectes apparentés — guêpes et abeilles — et même une personne qui réagit normalement aux piqûres d'abeilles peut devenir la proie de ces fourmis.
Il est remarquable que, sur le plan évolutif, les fourmis bouledogues soient très primitives. C'est peut-être ce qui explique leur forte toxicité.
Fourmi rouge de feu
Les fourmis de feu sont considérées comme les fourmis les plus dangereuses en général. Et ce, non seulement en raison de leur venin puissant et de leur piqûre extrêmement douloureuse, mais surtout de leur capacité à s'adapter à de nouvelles conditions, à se propager rapidement dans le monde et à perturber la stabilité de nombreux écosystèmes.
La patrie d'origine des fourmis de feu est le Brésil, mais ces insectes ont réussi à se déplacer vers le sud des États-Unis, l'Australie et la Chine sur des navires marchands. Aujourd'hui, on les combat également aux Philippines, à Hong Kong et à Taïwan, mais le succès est encore du côté des fourmis.
Lorsqu'elle pique, la fourmi de feu injecte dans la plaie un venin contenant la toxine solénopsine. Selon l'échelle de Schmidt, la douleur causée par la piqûre de la fourmi rouge de feu est comparable à celle d'une brûlure par le feu, ce qui explique le nom de cet insecte. Dans le monde entier, chaque année, plusieurs milliers de piqûres humaines sont causées par ces insectes, et plusieurs décès par choc anaphylactique surviennent : pratiquement toutes les personnes piquées présentent une réaction allergique aiguë.
Les animaux, domestiques comme sauvages, souffrent également des piqûres de ces insectes. Selon les estimations, les fourmis de feu causent chaque année un préjudice de 5 milliards de dollars au budget américain, y compris les dépenses de soins médicaux et vétérinaires.
C'est intéressant
La fourmi rouge de feu est considérée comme l'un des insectes invasifs les plus dangereux au monde : elle s'adapte à la plupart des endroits où elle est transportée par l'homme, et en raison de son comportement agressif, elle affecte fortement la structure des populations biologiques dans les lieux de colonisation.
Il faut se rappeler que toutes les fourmis, quel que soit leur degré de danger pour l'homme, sont nécessaires à l'écosystème dans lequel elles vivent à l'origine dans la nature. Presque toutes les fourmis sont d'excellents lutteurs contre les ravageurs des plantes, et les fourmis légionnaires, par exemple, nettoient également très efficacement leurs voies de déplacement de tous les animaux mourants et malades. Il ne faut donc pas confondre les notions de « dangereux » et de « nuisible », et même les insectes les plus effrayants doivent être considérés comme des participants importants aux processus interconnectés dans la nature.
Vidéo intéressante : une araignée contre une grosse fourmi — qui l'emportera ?
