Photos de puces et faits intéressants sur leur vie

Petit point brun foncé, qui disparaît instantanément et presque imperceptiblement de la main qui l'a attrapé. Un vampire minuscule et détesté, provoquant des piqûres douloureuses et empêchant votre animal de compagnie de dormir paisiblement. Enfin, un vecteur de maladies très dangereuses — tout cela, c'est la puce.

Rien ne semble intéressant chez elle — un parasite minuscule qui ne fait que mordre et sucer le sang. Mais pourquoi les puces sont-elles devenues le sujet d'étude de nombreux scientifiques du monde entier ? Pourquoi sont-elles observées avec tant d'intérêt au microscope par des chercheurs amateurs, et pourquoi en font-ils des photos étonnantes ?

La raison est simple : les puces ne sont pas aussi simples qu'elles le paraissent au premier abord…

C'est intéressant

L'un des chercheurs les plus célèbres sur les puces était le banquier britannique Charles Rothschild, multimillionnaire, qui consacrait tout son temps libre à l'entomologie. C'est lui qui a décrit la puce du rat du Sud, responsable de nombreuses épidémies de peste, et c'est lui qui a rassemblé la collection la plus complète de ces parasites, aujourd'hui conservée au British Museum. Par ironie du sort, Rothschild s'est suicidé parce qu'il souffrait d'encéphalite. Et il est fort possible qu'il ait contracté cette maladie lors d'une de ses expéditions entomologiques.

 

Un peu de biologie

La puce est un parasite unique à bien des égards. Aussi unique qu'exigeant : les puces ne mordent aucun animal autre que les animaux à sang chaud — oiseaux et mammifères. Seules quelques espèces peuvent mordre des animaux à sang froid, mais elles ne le font que dans des cas exceptionnels.

Parmi les mammifères, ces insectes préfèrent ceux qui ont tendance à construire des nids et des terriers. Ces habitudes des hôtes sont nécessaires aux parasites : les insectes ne vivent pas en permanence sur leur hôte, mais sautent seulement sur lui pour se gorger de sang. Et bien sûr, en parasitant des animaux qui ne sont pas attachés à un lieu fixe, ils risquent fort de ne pas trouver de victime lors de leur prochaine crise de faim.

C'est pourquoi les puces préfèrent s'installer dans les terriers des rongeurs, les nids d'oiseaux, les niches de chiens – ici, elles peuvent compter sur un repas régulier garanti.

C'est intéressant

Parmi l'immense variété d'espèces de puces, seules quelques dizaines (jusqu'à 30) parasitent des animaux vagabonds – ongulés, lièvres, félins – et restent donc constamment sur leur corps pour ne pas perdre leur source de nourriture.

Lorsqu'une source de nourriture est disponible, les puces se nourrissent chaque jour. Mais si nécessaire, elles peuvent très bien survivre sans nourriture pendant plusieurs mois. Cependant, après un tel jeûne, le parasite se jette sur sa victime avec une avidité particulière.

Ainsi, l'homme est une victime tout à fait convenable pour les puces. Particulièrement celui qui préfère vivre dans des conditions insalubres.

Cependant, selon l'espèce, les puces peuvent se nourrir différemment. Certaines se gorgent abondamment, au point que leurs excréments contiennent du sang non digéré de l'hôte. Elles sucent pendant 20 minutes à une heure. D'autres se nourrissent fréquemment et en petites quantités – ce sont principalement les espèces qui vivent dans les nids de rongeurs et d'oiseaux.

La plupart des espèces de puces ne sont pas inféodées à un seul hôte : elles peuvent facilement se nourrir sur la peau de différents animaux et oiseaux. Néanmoins, il existe des puces qui ne se nourrissent que du sang d'un seul animal. Ce sont généralement des parasites obligatoires des chauves-souris.

Les puces sont répandues sur toute la surface du globe. On en trouve même en Antarctique, dans les nids d'oiseaux et dans les stations scientifiques locales. La température optimale pour leur habitat et leur reproduction est de 18 à 27°C, mais les puces supportent également des températures extrêmes, bien qu'elles cessent alors de se reproduire.

C'est intéressant

La puce de l'espèce Glaciopsyllus antarcticus est l'insecte le plus austral du monde. On l'a trouvée sur la Terre de la Reine-Maud et près des stations antarctiques Davis et Mawson – aucun autre insecte connu n'y vit. Cet insecte parasite les pétrels et les océanites, habitant pendant la saison chaude dans les nids de ces oiseaux, et en hiver, voyageant dans leur plumage au-dessus des étendues océaniques.

 

Apparence des puces

Beaucoup de gens savent à quoi ressemblent les puces, mais tout le monde n'a pas vu le parasite à un grossissement tel qu'on peut examiner en détail les caractéristiques corporelles de ce petit parasite.

Si vous regardez la photo d'une puce prise au microscope, vous pouvez voir que son corps est très fortement aplati sur les côtés et semble écrasé. Il s'agit d'une adaptation évolutive pour se déplacer facilement parmi les poils ou les plumes de l'hôte.

Par un hasard évolutif, cette même particularité morphologique de l'insecte l'aide à être invulnérable lorsqu'on tente de le peigner, de le grignoter ou simplement de l'écraser avec les doigts. En effet, l'homme ne peut détruire mécaniquement une puce qu'en l'écrasant avec l'ongle contre une surface dure.

La photo ci-dessous montre la même puce de face et de côté : on voit bien la différence de proportions du corps :

À noter

Il est intéressant que les puces fossiles, dont les scientifiques datent l'âge à 50 millions d'années, ressemblent presque aux puces modernes. Apparemment, pour un mode de vie parasitaire de ce type, cette forme corporelle s'est avérée optimale. Par exemple, les punaises de lit et les tiques ont également un corps très aplati, mais dans une autre direction — de haut en bas.

Photo de puce :

Photo d'une punaise de lit (corps aplati dans le plan horizontal) :

Une caractéristique des puces est leurs pattes arrière allongées. C'est grâce à elles que les parasites peuvent sauter plus loin que presque tous les autres insectes. Lors de l'alimentation ou au repos, ces pattes se replient de manière à ne pas gêner les déplacements de l'insecte. Avec les pattes étendues, la puce a une allure très originale — la photo ci-dessous montre une puce de chien au microscope :

C'est intéressant

En termes de rapport entre la distance de saut et la longueur du corps, les puces se classent au deuxième rang parmi tous les insectes : seul un type de cigale effectue des sauts plus longs. Avec une longueur de corps de 2-3 mm, la puce saute jusqu'à 19 cm de hauteur et 30 cm de longueur — cela représente 100 fois la longueur de son corps. Pour que l'homme rivalise avec la puce en distance de saut, il devrait sauter d'au moins 160 mètres de long.

Les puces doivent leurs sauts non seulement à leurs pattes arrière puissantes, mais aussi à une plaque dure spéciale sur leur thorax. Lorsque l'insecte replie ses pattes arrière, cette plaque se rétracte comme le levier d'une catapulte. Au moment de la détente, elle se soulève brusquement, augmentant ainsi la portée du saut.

À noter

Toutes les puces ne savent pas sauter. Il en existe dont les pattes arrière sont de longueur ordinaire et qui restent en permanence sur le corps de leur hôte. Une autre espèce utilise les forficules comme moyen de transport pour se déplacer entre les terriers des rongeurs…

Toutes les puces sont aptères. Compte tenu de leur mode de vie, les ailes les gêneraient dans leurs déplacements dans la fourrure de l'hôte. De plus, il est généralement plus facile d'écraser un insecte ailé qu'un insecte sans ailes. L'évolution a décidé qu'il valait mieux pour les puces sauter que voler.

Les puces ne possèdent pas de trompe perforante comme celle des autres insectes hématophages — moustiques et punaises. Cependant, leurs mandibules en forme de stylets leur suffisent : les mandibules supérieures percent la peau de la victime, tandis que les inférieures agrandissent la plaie pour y introduire la salive.

En réalité, le parasite qui se nourrit doit littéralement enfoncer son corps dans la plaie pour atteindre un vaisseau sanguin — la photo permet d'observer clairement l'aspect de l'insecte à ce moment-là :

À noter

Contrairement à la plupart des parasites hématophages, les puces ne tentent absolument pas de dissimuler leur morsure et n'injectent pas d'anesthésique dans la plaie. En revanche, l'enzyme contenue dans leur salive et qui empêche la coagulation du sang provoque de terribles démangeaisons et un œdème hémorragique au point de piqûre. La dose de cette substance irritante transmise lors d'une seule morsure est infime — seulement 0,000004 mm cube. Cette « présomption » des puces est due précisément à la forme de leur corps : l'homme ne peut pratiquement pas les écraser entre ses doigts, c'est pourquoi le parasite ne cherche pas du tout à dissimuler sa piqûre.

La taille du corps des puces est devenue proverbiale : on appelle une personne « puce » au sens figuré pour souligner sa petite taille.

En effet, les plus grosses puces, parasites des élans, atteignent à peine 10 mm de long. En général, les puces mesurent entre 1 et 3 mm de long. Leurs larves ont une longueur à peu près similaire, mais leur aspect est très différent de celui des adultes.

 

Reproduction des puces, aspect de leurs œufs et de leurs larves

Les puces sont des insectes à métamorphose complète. Leur cycle reproductif complet se déroule ainsi :

• La femelle gorgée expulse une grappe d'œufs : la forte propulsion des œufs assure une dispersion plus large du couvain. Sur la photo prise au microscope, on voit plusieurs œufs — ils sont si petits qu'il est très difficile de les voir à l'œil nu.
• Quelques jours plus tard, de petites larves blanches vermiformes sortent des œufs et s'enfouissent dans le substrat sur lequel les œufs ont été pondus. Dans la plupart des cas, ce substrat est la litière du nid de l'hôte. Il peut également s'agir d'un vieux tapis sale dans la maison. Les larves se nourrissent soit de matière organique en décomposition, soit de résidus de sang dans les excréments des puces adultes. Au fur et à mesure de leur croissance, la larve mue plusieurs fois et, après la troisième mue, commence à s'entourer d'un mince cocon de soie, se transformant en pupe.
• La pupe se développe pendant plusieurs jours, et il en sort une puce tout à fait adulte et prête à parasiter. Tout ce qu'il lui reste à faire est de guetter un hôte et de poursuivre l'œuvre de ses parents.

Dans un appartement ordinaire, les larves de puces peuvent se développer avec succès dans les fissures des sols, derrière les plinthes, dans les vieux tapis — bref, partout où il y a un peu de débris en décomposition.

La larve a une apparence discrète et ressemble à première vue à un simple petit ver blanc. Ce n'est qu'au microscope sur la photo que l'on peut distinguer son estomac rempli nettement transparent :

Une femelle pond jusqu'à 450 œufs au cours de sa vie, par lots de 10 à 15. Pour une seule « salve », elle a besoin de se nourrir copieusement au moins une fois. En revanche, pour fonctionner en mode « tapis roulant » d'œufs, une seule copulation avec un mâle suffit à la femelle.

Photo d'œufs de puce :

Théoriquement, une puce peut vivre jusqu'à un an et demi, mais dans des conditions réelles, elle atteint à peine deux mois — son mode de vie est trop dangereux, elle a trop d'ennemis.

 

Espèces de puces et différences entre elles

Il existe de nombreuses espèces de puces. Les scientifiques en dénombrent plus de 2 000, chacune étant spécialisée principalement dans le parasitisme d'une espèce animale ou d'oiseau. Un observateur inexpérimenté aura du mal à trouver une différence dans leur apparence et ne distinguera pas, par exemple, une puce de lapin d'une puce de spermophile. Les spécialistes les distinguent par des caractéristiques qui ne sautent même pas aux yeux au microscope.

Pour l'homme, les espèces de puces suivantes sont les plus connues :

• la puce humaine — en effet, elle existe bien. C'est elle qui est immortalisée sur les tableaux des peintres médiévaux, et c'est d'elle dont on parle lorsqu'on décrit les puces dans la littérature.
• La puce du chat — championne du nombre de piqûres sur l'homme. Elle est petite, très répandue et absolument pas difficile dans le choix de son hôte, se nourrissant aussi bien sur les chiens, les chats que sur les humains.
• La puce du rat, la plus dangereuse, vecteur actif de l'agent pathogène de la peste.
• La puce du chien, relativement grande et peu mobile, parasitant le plus souvent les chiens.

Et cette liste peut être prolongée très, très longtemps : puce du spermophile, du lapin, de l'élan, de la souris — pratiquement chaque genre de mammifère a son parasite puce.

Sur la photo ci-dessous, vous pouvez découvrir les représentants des espèces les plus courantes.

Photo de la puce humaine :

Photo de la puce du chat :

Photo de la puce du chien :

 

Les puces en tant que vecteurs de maladies dangereuses

Si les puces n'étaient pas les vecteurs de maladies humaines mortelles, les gens ne déploieraient pas autant d'efforts pour les éliminer. Ce sont précisément ces insectes, avec leurs hôtes directs — les rats — qui ont été à l'origine des épidémies dévastatrices de peste bubonique en Europe. Et aujourd'hui encore, de nombreuses populations de rongeurs — gerboises, spermophiles, gerbilles — sont strictement surveillées par les épidémiologistes, car le pathogène mortel continue d'incuber dans les terriers de ces animaux.

Outre l'agent pathogène de la peste, d'autres bacilles et virus se déplacent activement sur les puces :

• virus de l'hépatite A et B
• salmonelles
• agent pathogène de la brucellose
• agent pathogène du typhus
• le virus de l'encéphalite
• les trypanosomes
• œufs de divers helminthes.

Au total, plus de 200 maladies dangereuses pour l'homme peuvent être transmises par différentes espèces de puces. Et donc, les piqûres de puces ne sont pas seulement terrifiantes à cause des démangeaisons et des rougeurs…

En général, il n'est pas difficile de distinguer une puce de tout autre parasite hématophage : ni les tiques ni les punaises n'ont une si petite taille. Et aucun autre vampire à six pattes ne possède la capacité de sauter. Il importe seulement de repérer la puce sur les vêtements et de l'attraper avant qu'elle ne pique. Son identification ne devrait pas poser de problème majeur.

 

Vidéo intéressante : les puces de chat au microscope

 

Extrait de film sur les puces (avec traduction)