La reine des frelons est le centre et le fondement de toute la vaste colonie. C'est elle qui donne naissance à un nouveau nid : elle le construit seule et nourrit ses premiers futurs aides. Mais même après leur apparition, l'importance de la reine ne diminue en rien, car elle reste toujours la seule source de nouveaux individus dans la colonie.
La reine des frelons se distingue nettement du reste de la colonie par sa taille, mais ce n'est qu'une différence extérieure. La caractéristique principale de cette femelle unique capable de se reproduire dans la colonie est son cycle de vie, qui comporte beaucoup de choses intéressantes et étonnantes.
À noter
Tous les individus ouvriers dans le nid de frelons, comme chez d'autres insectes sociaux, sont des femelles.
En règle générale, dans chaque colonie de frelons, il n'y a qu'une seule reine. C'est autour d'elle que tourne toute la vie rapide, mais précisément organisée, du nid. Seules certaines espèces (et encore, rarement) peuvent présenter une polygynie (du grec « poly » – plusieurs, « queen » – reine) – un phénomène où plusieurs femelles pondent des œufs dans le nid simultanément.
Dans la grande majorité des cas, les individus ouvriers des frelons ne sont pas capables de se reproduire, mais chez certaines espèces, sous l'influence des conditions environnementales, certains changements hormonaux peuvent se produire. À la suite de ces perturbations, des femelles isolées peuvent obtenir la capacité de pondre des œufs non fécondés, dont émergeront des individus ouvriers similaires. Il convient de noter que, malgré son sexe et sa capacité de reproduction, une telle femelle de frelon ne peut pas être appelée reine.
Apparence, caractéristiques et photos de la reine des frelons
La reine du frelon est le spécimen le plus grand de la colonie. Par exemple, la femelle principale du frelon européen atteint 3 cm de long, tandis que les dimensions d'un ouvrier sont bien plus modestes – seulement 2 cm. Cependant, ces chiffres sont loin d'être une limite : par exemple, chez les frelons tropicaux, la reine peut atteindre 5,5 cm de long.
Sur la photo – la femelle principale du frelon dans le nid :
Mais malgré sa taille assez imposante, on peut facilement confondre la reine avec un ouvrier ordinaire : cela devient probable si la femelle principale est seule dans le champ de vision, éloignée du nid et qu'il n'y a personne pour la comparer lorsqu'elle se nourrit ou collecte du matériau de construction.
En règle générale, la reine des frelons vole au début du printemps, lorsqu'elle doit elle-même collecter de la nourriture pour sa progéniture, ou à la fin de l'automne, après l'essaimage nuptial.
Sur les fleurs, les arbres et en cas de pénétration accidentelle dans les habitations, la reine du frelon ressemble à une grosse guêpe ordinaire. Sur la photo ci-dessous, on remarque bien qu'elle a une taille de guêpe typique, des bandes noires caractéristiques sur l'abdomen avec une base brune et une tache brune en forme de fer à cheval sur le dos :
Ainsi, dans la grande majorité des cas, la reine du frelon a la même coloration que tous les autres habitants du nid. C'est pourquoi, malgré sa grande taille, il n'est pas facile de trouver leur reine parmi une grande foule d'ouvriers.
Sur la photo – la reine des frelons au centre de la colonie :
C'est intéressant
Le principe original de camouflage visuel des insectes repose sur la combinaison de couleurs contrastées. Lorsqu'un prédateur veut attraper un individu d'un grand groupe, le mouvement chaotique de centaines de corps rayés crée un scintillement désordonné dans ses yeux, parmi lequel il est difficile de distinguer une proie spécifique. Un excellent exemple de ce principe est celui des zèbres, qui portent justement pour cette raison un pelage rayé caractéristique. Quant aux frelons, leur coloration leur vient de leurs ancêtres pacifiques, les abeilles, qui devaient se défendre par tous les moyens contre les prédateurs.
Il convient de noter que la reine frelon ressemble aux membres de sa famille non seulement par sa coloration, mais aussi par sa toxicité : elle pique avec la même force qu'un ouvrier.
Le début de la vie de la reine
La future fondatrice d'une nouvelle famille de frelons naît à la fin du mois d'août ou au début du mois de septembre. Un mois auparavant, sa mère, l'ancienne reine, commence à pondre des œufs fécondés, dont émergent des femelles capables de se reproduire. Parallèlement, l'ancienne reine pond des œufs non fécondés, qui donnent naissance à des mâles.
Au moment de la période d'accouplement, la famille de frelons est déjà très nombreuse : le nombre d'ouvriers atteint plusieurs dizaines, voire des centaines. De plus, le nid lui-même atteint à ce stade une taille impressionnante. Ainsi, par exemple, l'habitat d'un frelon commun peut atteindre une longueur de 70 à 80 cm et peser jusqu'à 10 kg !
Toutes les larves (y compris les jeunes reines) sont nourries exclusivement avec de la viande, c'est-à-dire d'autres insectes. Cependant, même après leur sortie de la chrysalide, les ouvrières peuvent encore nourrir les futures reproductrices pendant un certain temps.
Au moment de l'apparition des femelles capables de se reproduire, l'ancienne reine a déjà épuisé son potentiel et cesse pratiquement de pondre des œufs. Par conséquent, il arrive souvent que les ouvrières la chassent du nid, voire la tuent.
Sur la photo, l'ancienne reine des frelons :
Lorsqu'il y a trop de jeunes femelles et de mâles dans le nid, ils quittent le domicile maternel, essaiment et s'accouplent. Les mâles meurent ensuite en quelques jours, tandis que les femelles peuvent encore chasser ou chercher des fruits sucrés pour se nourrir pendant un certain temps. Cependant, à l'approche du froid, elles finissent par trouver des abris qui leur semblent adaptés pour l'hivernation : sous les pierres, dans les fissures de l'écorce, les cavités des arbres, ainsi que dans les nids où tous les ouvriers sont déjà morts.
C'est intéressant
Si une femelle choisit un nid déjà occupé comme abri pour l'hivernation, il est fort probable qu'elle ne survive même pas jusqu'à la fin de l'hiver. En général, dans les vieux nids, les frelons ouvriers vivent avant l'arrivée du froid et empêchent les jeunes déjà envolés de revenir. Mais il existe une autre raison à ce faible taux de survie : parfois, les ouvriers dans le nid meurent à cause d'infections acariennes ou bactériennes, qui n'épargnent pas non plus les jeunes femelles qui s'y cachent.
L'étape de l'hivernation est absente chez les frelons tropicaux : ces femelles, après l'accouplement, fondent immédiatement de nouveaux nids. Mais elles aussi retournent parfois dans leur famille d'origine, initiant l'expulsion de l'ancienne reine, et commencent à gouverner le nid déjà développé.
L'hivernation est l'étape la plus difficile
Pendant l'hivernation, tous les processus dans le corps de la jeune femelle ralentissent, ce qui lui permet de dépenser le plus économiquement possible les réserves énergétiques accumulées pendant l'automne. Néanmoins, un nombre significatif de femelles meurt à cette étape à cause du gel et des prédateurs – mammifères insectivores et oiseaux.
Les reines de frelons les plus protégées sont celles qui hivernent dans les arbres sous de grandes plaques d'écorce : les oiseaux ne peuvent pas toujours y pénétrer, et les autres chasseurs d'insectes ne sont pas si nombreux à cette période.
Sur la photo – une reine de frelon pendant l'hivernation dans une fissure entre des bûches :
Fondation d'une nouvelle famille
Au printemps, avec l'arrivée de la chaleur, la jeune femelle se réveille de sa torpeur hivernale et se nourrit activement pendant quelques jours pour retrouver ses forces.
La base de son alimentation durant cette période est constituée d'autres insectes, et parfois de baies et de fruits qui dégèlent sous la neige.
À ce moment-là, la future reine cherche un endroit propice pour installer son nid : cela peut être une simple branche solide, un creux d'arbre, une fissure dans la roche ou un terrier dans une pente sablonneuse. La reine prélève de l'écorce tendre et jeune sur les branches des arbres, la mâche et construit les premiers rayons, dans lesquels elle pond immédiatement des œufs.
Parallèlement, la jeune reine continue de créer un nouveau nid de frelons, en agrandissant la construction initiale. Grâce à la seule force de la reine fondatrice, l'habitation des insectes peut parfois atteindre la taille d'un demi-ballon de football.
Lorsque les premières larves sortent des œufs, la reine attrape elle-même des insectes pour les nourrir et élève ses futurs assistants. À l'apparition des premières ouvrières, la reine des frelons cesse pratiquement de voler ; toute son activité se résume alors à la ponte des œufs. Les ouvrières assument toutes les tâches : la recherche de nourriture pour les larves et la reine, leurs soins, ainsi que la construction de nouveaux rayons.
C'est intéressant
Parmi les 23 espèces de frelons, il en existe une qui se distingue radicalement de ses congénères : le frelon noir. Ses femelles font preuve de ce que l'on appelle le parasitisme de nid : elles ne construisent pas de nid et n'élèvent pas les premières larves. Tout le printemps, les femelles se nourrissent tranquillement, puis, au début de l'été, elles trouvent une famille de frelons communs, s'introduisent dans leur nid, tuent la reine et, en se camouflant avec des phéromones, se font passer pour elle. Bien sûr, une telle « manœuvre » est très dangereuse, car les ouvrières peuvent tuer l'intruse avant même qu'elle n'atteigne leur reine. Cependant, cette prise de pouvoir réussit souvent, et les ouvrières prennent soin de la nouvelle reine avec autant de dévouement qu'elles le faisaient pour l'ancienne. Bien entendu, les œufs qu'elle pond donneront naissance à de nouveaux frelons, noirs, qui remplaceront progressivement les anciens occupants du nid.
La reine des frelons
Dans le nid, la reine des frelons est véritablement une reine. Autour d'elle vit toute la famille : on la nourrit, on récupère les œufs qu'elle pond et on les distribue soigneusement dans les alvéoles, on la protège jusqu'au dernier en cas d'attaque du nid. La reine, quant à elle, assure une croissance constante de la population du nid, en pondant plusieurs dizaines d'œufs chaque jour.
La communication entre la reine et les frelons ouvriers se fait par des signaux chimiques odorants. Si quelque chose lui arrive, en quelques secondes, tous les frelons dans le nid le savent.
Comme mentionné ci-dessus, au sommet de la puissance de la famille (pour les frelons européens – vers août), la reine commence à pondre des œufs fécondés, à partir desquels, grâce à des mécanismes hormonaux, se développent des femelles et des mâles capables de se reproduire. Cette étape revêt une importance capitale pour chaque espèce de frelons, mais pour une reine donnée, elle signifie l'approche de sa fin…
Vieillesse et déclin de l'empire des frelons
Lorsqu'elle commence à pondre les œufs dont sortiront les mâles et les femelles capables de se reproduire, la reine perd pratiquement son potentiel de ponte. Pendant encore quelques semaines, elle continuera à assurer la descendance du nid, mais le nombre d'œufs diminuera inexorablement. Et peu de temps après, la reine cessera complètement de produire des œufs.
À ce moment, les ressources vitales de la reine s'épuisent : elle vieillit, rampe à peine, perd une partie des poils sur son corps. Les ouvrières cessent pratiquement de la nourrir, et elles-mêmes deviennent très peu nombreuses.
Après l'envol des jeunes insectes du nid, des acariens et d'autres parasites des frelons commencent souvent à s'y multiplier, et c'est souvent de cela que meurt la reine. Mais même s'il n'y a pas d'infection dans le nid, dès l'arrivée du gel, tous les ouvrières restantes et la vieille reine périront.
Ainsi, la vie de presque chaque reine de frelons comprend plusieurs étapes principales :
- la sortie de la larve ;
- l'accouplement ;
- l'hivernage (chez les espèces tropicales, cette étape n'existe pas en raison des conditions climatiques) ;
- la construction des premiers rayons du futur nid (exception faite du frelon noir) et la ponte des premières larves ;
- l'approvisionnement de la famille en descendance (y compris des femelles et des mâles capables de se reproduire) ;
- la mort.
Néanmoins, tout n'est pas si sombre : quelque part autour du nid, de jeunes femelles fortes et fécondées trouvent déjà leurs quartiers d'hiver, et au printemps, elles recommenceront le cycle, poursuivant par leur travail incessant l'histoire de l'espèce.
Vidéo intéressante : comment les frelons prennent soin de leurs larves dans le nid
Quelques frelons contre une ruche de plusieurs milliers d'abeilles : qui l'emportera ?
