Les aoûtats sont une famille d'acariens de l'ordre des Acariformes. C'est un vaste groupe de petits arthropodes qui doit son nom à la couverture d'un rouge vif de leurs larves, dont la couleur s'intensifie lorsqu'elles se gorgeent de sang.
Les aoûtats présentent un cycle de développement assez complexe : les adultes et les nymphes actives sont des prédateurs libres vivant dans le sol et se nourrissant de divers invertébrés, tandis que leurs larves sont des parasites typiques se nourrissant de l'hémolymphe des araignées et des insectes, et parfois aussi du sang des vertébrés. Par leur mode d'alimentation, les larves d'aoûtats ressemblent quelque peu aux tiques (par exemple la tique de la taïga), et elles ne montrent aucune sélectivité vis-à-vis de leurs hôtes – les larves, lors de leurs périodes d'activation, peuvent attaquer en masse les arthropodes, mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens.
Certaines espèces peuvent également attaquer l'homme, se nourrissant alors de sang et de produits de dissolution des tissus tégumentaires. Les piqûres de ces aoûtats sont dangereuses et désagréables ; elles provoquent une forme particulière de lésion cutanée (la trombidose). De plus, les aoûtats transmettent les agents responsables d'une maladie focale naturelle dangereuse – la fièvre tsutsugamushi.
À noter
Contrairement aux tiques ixodides, les trombiculidés, heureusement, ne transmettent pas l'encéphalite à tiques ni la maladie de Lyme (borréliose). Cependant, la fièvre tsutsugamushi n'est pas moins dangereuse : en l'absence de traitement, le taux de mortalité atteint 40 %.
Nous allons maintenant aborder les sujets suivants : où vivent les trombiculidés, quelles sont les particularités de leur développement, de leur alimentation et de leur reproduction, ainsi que la manière de vous protéger de leurs piqûres.
Répartition et habitats
La super-famille des Trombea (Trombea en latin) comprend deux familles : les Trombidiidae et les Trombiculidae. Ce sont les représentants de la seconde famille qui ont une importance pratique beaucoup plus grande, et c'est d'eux dont il sera question par la suite. Dans l'ensemble, la faune mondiale compte environ 2 000 espèces de trombiculidés, dont plus de 100 vivent sur le territoire de l'ex-URSS.
Les trombiculidés sont répandus presque partout dans le monde ; on les trouve sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Ces parasites sont également présents au nord du cercle polaire, dans les forêts de conifères de la péninsule de Kola, mais ne sont pas détectés dans la toundra (cela s'explique par le fait que certains stades de l'ontogenèse des trombiculidés sont liés aux couches profondes du sol, qui gèlent fortement dans la toundra).
Une grande diversité d'espèces de Trombiculidae est caractéristique des plaines inondables des grands fleuves. Certaines espèces se rencontrent en haute montagne, jusqu'à 4 000 m d'altitude.
En ce qui concerne les préférences biotopiques, les trombiculidés, comme tous les petits arthropodes, dépendent fortement des indicateurs microclimatiques de chaque région. De plus, ces tiques sont strictement liées à certains types de paysages : il existe des espèces de steppe, de forêt et de prairie, qui ne se rencontrent jamais dans d'autres régions.
C'est intéressant
Des scientifiques ont mené des recherches sur le problème de la répartition paysagère des trombiculidés. Il a été observé que lors d'un changement des conditions naturelles, par exemple lors de la déforestation, la faune de ces tiques changeait complètement : en quelques années, les espèces forestières typiques ont été remplacées exclusivement par des espèces de steppe, et les trombiculidés forestiers n'ont subsisté que dans les ravins.
La question de savoir comment ce changement se produit exactement n'est pas entièrement étudiée. Les trombiculidés ne peuvent migrer qu'au stade larvaire (sur le corps de leur hôte), mais ce petit parasite ne peut pas contrôler dans quel paysage il cessera de se nourrir et tombera. Cette migration est de nature aléatoire. Les tiques adultes sont terrestres, vivent dans le sol, ne migrent que verticalement et ne sont pas capables de se déplacer de manière significative horizontalement.
Dans notre pays, les aoûtats sont présents presque partout, mais les espèces les plus nombreuses sont souvent liées aux habitats humides.
Parmi tous les autres biotopes, ces parasites se rencontrent le plus fréquemment dans les endroits suivants :
- les forêts de feuillus (la plupart des espèces vivent précisément au cœur de la forêt) ;
- les clairières et les lisières (une partie sort néanmoins en bordure des plantations forestières, car il y est plus facile de trouver des hôtes) ;
- les rives des lacs couvertes de carex ;
- les vallées fluviales avec une végétation herbacée et graminéenne ;
- les pâturages et les jardins ;
- les champs labourés (beaucoup plus rarement).
Les aoûtats piquent plus souvent les personnes qui décident de se reposer, par exemple sur une clairière en forêt. Si une personne s'allonge sur l'herbe grasse ou la litière de feuilles dans les zones où les aoûtats sont concentrés, le risque de se faire mordre par leurs larves est élevé.
Coloration et structure externe
Ce sont les larves d'aoûtats qui sont des parasites actifs, représentant un certain danger pour l'homme, et la description de nombreuses espèces est basée justement sur les caractéristiques morphologiques des larves.
À noter
Pour de nombreuses espèces d'aoûtats, l'imago (l'adulte) n'est même pas décrit, car il n'est pas facile de trouver un adulte dans le sol. De plus, étant donné la diversité des structures au sein d'une même espèce (polymorphisme), il est extrêmement difficile, et dans certains cas impossible, de faire le lien entre un adulte vivant dans le sol et une larve hématophage. Pour établir un cycle de développement complet et décrire chaque stade, les scientifiques doivent capturer des larves dans la nature et élever les aoûtats en laboratoire. C'est une activité complexe et minutieuse qui n'aboutit pas toujours à un succès. C'est pourquoi les aoûtats sont considérés comme l'un des groupes d'acariens les moins étudiés.
Comme mentionné ci-dessus, le stade du cycle de vie de l'aoûtat auquel il est dangereux pour l'homme est le stade larvaire.
Les larves de certaines espèces d'aoûtats sont très petites et pas toujours faciles à voir à l'œil nu : la longueur du corps des individus à jeun est d'environ 300 µm, et celle des individus gorgés de 600 à 800 µm.
Le corps de la larve n'est pas segmenté et a l'aspect d'un sac. Chez les individus affamés, les téguments sont plissés ; ces plis se déplient lorsque l'acarien se nourrit, augmentant ainsi le volume potentiel d'hémolymphe ou de sang absorbé.
Le dessus de l'acarien rouge est recouvert de soies et de poils (trichobothries). Leur nombre et leur emplacement sur le corps sont strictement définis et spécifiques à chaque espèce. La disposition dense des soies et les nombreux plis sur le corps de la larve lui donnent un aspect velouté, c'est pourquoi l'acarien rouge est également appelé « acarien de velours rouge » (voir photo ci-dessous) :
Dans l'ensemble, la coloration des téguments peut être très variée :
- avec un dos rouge vif ;
- de couleur rouge foncé ;
- de plus, l'acarien peut avoir un abdomen de couleur rougeâtre avec un point sur celui-ci.
L'intensité de la coloration dépend du degré de nutrition de l'acarien. La couleur du sang que l'acarien rouge a sucé est visible à travers les téguments corporels semi-transparents, donc une larve bien nourrie est colorée plus intensément que ses congénères affamés.
Sur le côté dorsal, le corps de l'acarien est recouvert d'un bouclier (une formation chitineuse dense et large). Celui-ci porte généralement deux longues soies – les sensilles. Elles remplissent une fonction tactile et aident le petit parasite à trouver sa future victime. Ce sont les sensilles et les autres trichobothries, situées sur différentes parties du corps des acariens de velours rouge, qui assurent la fonction sensorielle principale.
À noter
Toutes les soies des acariens de velours rouge sont placées selon un angle spécifique par rapport au corps, ce qui permet de réduire la résistance lors des déplacements et d'augmenter la manœuvrabilité du parasite. De plus, l'acarien est plat, et tous ces facteurs combinés font que les acariens de velours rouge peuvent se déplacer très rapidement sur la surface du corps de l'hôte parmi les poils et les cheveux, tout en s'accrochant fermement aux poils individuels si nécessaire.
À la base du bouclier se trouve une paire d'yeux primitifs – ils ne réagissent qu'à la lumière, et le parasite ne perçoit que le changement du gradient lumière/ombre.
Les larves, contrairement aux nymphes et aux adultes, n'ont pas 4 mais seulement 3 paires de pattes ambulatoires, ce qui peut les faire confondre avec un petit insecte rougeâtre.
Les pattes des acariens rouges sont segmentées, composées de sept sections et se terminent par des griffes acérées permettant au parasite de s'accrocher à la fourrure ou aux vêtements du futur hôte.
Sur l'abdomen se trouve un orifice anal en forme de fente (pore excréteur). L'orifice génital est absent.
À noter
La couleur des aoûtats ne joue pas un rôle primordial dans l'identification de ces parasites. Il existe de nombreux insectes rouges qui ressemblent extérieurement aux larves d'acariens. De plus, il sera difficile pour une personne non préparée d'effectuer une telle identification – tout petit coléoptère avec un abdomen rouge peut ressembler visuellement à une larve d'aoûtat.
De plus, plusieurs espèces d'acariens ont une teinte rougeâtre mais n'appartiennent pas à la famille des Trombiculidae. Par exemple, si vous remarquez un acarien rougeâtre sur un pommier dans votre jardin, ou sur une orchidée ou un citronnier dans votre maison, il s'agit très probablement non pas d'un aoûtat, mais d'un tétranyque. Il s'agit d'un groupe systématique de parasites complètement différent : ils se nourrissent de la sève des plantes et ne présentent aucun danger pour l'homme.
Parmi les aoûtats, il n'y a pas de distinction, par exemple, entre les acariens des agrumes ou des pommiers, mais ils peuvent vivre dans le sol du jardin. Si vous remarquez un petit acarien rouge velouté sur un chat, il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un aoûtat.
Particularités du cycle de vie
Le cycle de vie des aoûtats comprend sept stades :
- œuf ;
- pré-larve ;
- larve ;
- protonymphe ;
- deutonymphe ;
- tritonymphe ;
- adulte (imago).
Les spécialistes notent que dans les conditions du sud-ouest de la Russie, les aoûtats ont 1 à 2 générations par an, et que dans l'environnement naturel, des individus d'âges différents sont présents simultanément.
La larve, la deutonymphe et l'imago sont des stades actifs, tandis que la pré-larve, la protonymphe et la tritonymphe des aoûtats sont en état de repos.
À noter
Initialement, on pensait que pendant les stades de repos, des processus histologiques complexes se développaient à l'intérieur des larves d'aoûtats, caractérisés par la dissolution des tissus et des organes et le retour de l'organisme à une sorte d'état embryonnaire. Cependant, des études récentes ont permis d'associer ces changements à une forme particulière de mue, qui représente une phase distincte du développement individuel. Le début des stades de repos est désormais considéré comme l'immobilisation, et la fin, le début des mouvements actifs.
L'habitat de tous les stades de l'ontogenèse des aoûtats est le sol. Seule la larve le quitte pour se nourrir. La femelle et le mâle se rencontrent dans le sol ; la fécondation est spermatophorique (le spermatophore est une capsule contenant le liquide séminal). La femelle saisit cette capsule avec ses valves génitales, et la fécondation a lieu.
Après un certain temps, la ponte a lieu. Les œufs sont disposés en groupes dans les alvéoles du sol, et des pré-larves s'y forment. Les pré-larves donnent naissance à des larves, qui sont des parasites externes hématophages, ne présentant pas de sélectivité dans le choix de l'hôte.
La larve se nourrit du fluide tissulaire des insectes, des araignées et des vertébrés, et ne reste sur eux que pendant la période d'alimentation. En général, les larves s'accumulent à la surface du sol, guettent l'hôte et l'attaquent activement lorsqu'il s'approche.
La durée de l'alimentation sur l'hôte dépend de l'espèce d'acarien et peut varier de 3 à 5 jours à 10-32 jours. La larve gorgée quitte l'hôte et retourne dans le sol – elle peut alors se retrouver à une distance considérable de l'endroit où elle s'était initialement fixée.
Ensuite, la larve pénètre dans le sol et traverse successivement les trois stades nymphaux. La deutonymphe et l'imago sont des prédateurs actifs du sol qui se nourrissent de petits invertébrés et de leurs œufs (principalement des collemboles).
Ainsi, la relation entre les acariens rouges et leurs hôtes est déterminée d'une part par l'utilisation de ces derniers comme source de nourriture, et d'autre part comme moyen de dispersion. Ces facteurs semblent avoir déterminé les caractéristiques du parasitisme chez les acariens rouges, dont nous reparlerons un peu plus loin.
Alimentation des acariens rouges
Le cercle des hôtes des acariens rouges est extrêmement large. En général, ce groupe ne montre aucune sélectivité dans le choix de leur futur hôte. Néanmoins, l'éventail des hôtes possibles se rétrécit en fonction de la station où vit l'acarien.
S'il s'agit d'une espèce de steppe, en plus des invertébrés, les hôtes peuvent être de petits rongeurs murins. Chez les acariens rouges forestiers, le choix est généralement plus large et les relations trophiques s'étendent également aux mammifères plus grands.
Les études sur la faune des Trombiculidae ont montré qu'un grand nombre d'espèces d'acariens rouges se nourrissent sur les rongeurs, plus rarement sur les insectivores (hérissons et taupes). Viennent ensuite la parasitofaune des chiroptères, des oiseaux et des reptiles.
Les humains, tout comme les primates, sont apparemment des hôtes accidentels – néanmoins, de nombreux acariens rouges sont capables d'attaquer l'homme et de sucer son sang.
Après l'éclosion, les larves sont actives, elles sortent du sol et grimpent dans les couches supérieures de la litière de feuilles ou sur la végétation herbacée. Durant cette période, elles présentent un phototropisme positif, c'est-à-dire que les acariens sont attirés par la lumière, mais évitent les zones ouvertes éclairées par la lumière directe du soleil.
Au bout d'un certain temps, elles se rassemblent pour former de vastes agrégations, c'est pourquoi les piqûres de ces acariens sont souvent massives. Dans leurs abris, les larves attendent une proie potentielle.
Lorsqu'une proie se présente, les chimiorécepteurs de l'acarien rouge s'activent, et le parasite commence à se déplacer rapidement, cherchant activement un site de fixation. Ce processus est nettement plus rapide que, par exemple, chez la tique noire des forêts.
Si l'hôte est un animal à sang chaud, les larves rouges choisissent les zones cutanées à couverture fine et à vascularisation élevée, ainsi que les zones inaccessibles pour le léchage et le secouage. Chez les animaux, il s'agit principalement :
- du garrot ;
- des oreilles ;
- du nez ;
- de la région autour des yeux ;
- de l'aine ;
- des organes génitaux ;
- de l'anus et de la région anale.
Chez certaines espèces, les larves peuvent ne pas être rouges, mais jaunâtres :
Chez l'humain, les piqûres se produisent principalement sur les zones découvertes et les membres. La durée de nutrition de la larve dépend de l'espèce et peut durer de quelques heures à deux jours. Après s'être gorgée, la larve se détache et commence à migrer activement dans le sol, où elle passe au stade de protonymphe. Les larves affamées ne survivent pas à l'hiver et meurent généralement.
La nature et les caractéristiques de l'alimentation de l'acarien rouge sont déterminées par la structure de son appareil buccal, appelé gnathosome (c'est-à-dire toute la partie antérieure du corps). Le gnathosome est constitué de 2 paires d'appendices : les chélicères à deux articles et les pédipalpes à cinq articles. Les chélicères ne sont pas enfermées dans des cavités protectrices, ce qui est la caractéristique principale de tous les acariens Acariformes.
La partie céphalique est nettement séparée du corps par un étranglement, autour duquel se forme un bourrelet spécifique remplissant plusieurs fonctions. Premièrement, lorsque l'acarien se fixe au corps de l'hôte, le bourrelet agit comme une ventouse, permettant au parasite de se fixer solidement à sa proie. Deuxièmement, ce mécanisme facilite l'aspiration des fluides grâce à un effet de vide.
À noter
L'aspiration de l'hémolymphe ou du sang dans le pharynx étroit du parasite se fait principalement par les mouvements contractiles de l'œsophage. Lors de la contraction et du relâchement des parois musculaires du pharynx, une pression négative est créée et le liquide monte dans les voies conductrices. La ventouse cutanée, quant à elle, renforce l'action de pompage.
Les chélicères ont l'aspect de scalpels fins et tranchants. Par leur face externe, l'aoûtat coupe les téguments de la victime, tandis que leurs parties internes forment une rigole par laquelle la nourriture chemine vers le tube digestif de l'aoûtat. Les palpes remplissent une fonction sensorielle grâce aux soies qu'ils portent. Elles ne participent ni à la fixation ni à l'alimentation de la larve, qui ne s'attache donc qu'à l'aide de ses 6 pattes ambulatoires.
Lors du parasitisme par les larves d'aoûtats, un tube alimentaire particulier appelé stylostome se forme – en raison de sa formation, les tissus de l'hôte sont bien plus gravement atteints que lors du parasitisme par les tiques ixodides. C'est là l'un des dangers de la rencontre avec les aoûtats.
Le stylostome est un produit dérivé de l'activité des glandes salivaires et se présente comme un tube mince qui pénètre profondément dans les tissus de l'hôte. Pendant l'alimentation de la larve, le stylostome s'allonge, ce qui permet une pénétration profonde dans les téguments malgré la brièveté des pièces buccales.
À noter
Le stylostome développé perce l'épiderme de part en part, mais n'atteint jamais le derme. À l'extrémité du stylostome, une accumulation de salive se forme et un foyer inflammatoire apparaît. Dans ce foyer s'accumulent des éléments sanguins, des leucocytes morts et des produits de lyse des tissus des couches supérieures de la peau. Plus l'aoûtat se nourrit longtemps, plus la réaction inflammatoire devient prononcée. L'aoûtat ne boit pas seulement du sang – en dehors de celui-ci, la majeure partie du substrat nutritif est constituée par les tissus lysés de la victime, c'est pourquoi les piqûres d'aoûtats sont plus douloureuses que celles des tiques encéphalitiques.
Outre le parasitisme externe, les larves d'aoûtats, selon l'espèce, peuvent vivre dans les voies respiratoires des mammifères et des oiseaux, et aussi passer à un parasitisme sous-cutané.
Parlons maintenant des types de parasitisme au sein du groupe des aoûtats et de ce dont l'homme doit avant tout se méfier…
Types de parasitisme
Comme mentionné précédemment, les larves de rougets sont des parasites externes temporaires et obligatoires, et si elles se nourrissent sur les téguments de petits vertébrés, elles aspirent le sang et les produits de la dissolution des tissus. Cependant, ce n'est qu'un aspect de la médaille : des recherches ont montré que les larves de différentes espèces de rougets présentent différents types de parasitisme.
Premièrement, il s'agit du parasitisme externe sur les téguments, avec une alimentation prolongée, comme chez les tiques ixodides. C'est dans ce cas que se forme un stylostome complet, et qu'une forte réaction inflammatoire se développe lors de la piqûre. Ce type de parasitisme est caractéristique de la plupart des trombiculidés.
Deuxièmement, il s'agit du parasitisme intracavitaire dans les voies respiratoires des mammifères et des oiseaux. Dans ce cas, la mortalité des larves de rougets diminue considérablement en raison des conditions microclimatiques favorables à l'intérieur du corps de l'hôte.
Troisièmement, pour certains rougets se nourrissant sur les amphibiens (grenouilles, crapauds, salamandres), une immersion sous la peau de l'hôte est caractéristique.
Et enfin, quatrièmement, une immersion partielle dans la peau de l'hôte et la formation d'une sorte de poches. Ce type de parasitisme est également très répandu chez les rougets, et il se caractérise par des foyers d'inflammation mineurs, car la profondeur d'immersion des pièces buccales et du stylostome dans les téguments de l'hôte est faible.
Une telle diversité d'adaptations parasitaires indique une fois de plus le niveau élevé d'adaptation des rougets, en tant que parasites, aux facteurs externes et leur capacité à se nourrir sur tous les groupes de vertébrés.
Importance médicale et danger pour l'homme
Chaque année, dans notre pays, des cas de piqûres de rougets sur des humains sont signalés. Lorsqu'une personne se trouve dans des zones où ces acariens sont concentrés, elle est souvent soumise à une attaque massive. La maladie causée par les piqûres de ces parasites est appelée érythème automnal ou trombidiase.
La petite taille des acariens leur permet de passer longtemps inaperçus sur le corps humain. Ils peuvent se cacher dans des endroits discrets : la pilosité et les zones où les vêtements sont ajustés.
Au moment du repas sanguin, la victime ne ressent aucune gêne, mais après un certain temps, une tache rouge (papule, érythème) apparaît à l'endroit de la piqûre, provoquant de fortes démangeaisons. La nuit, les démangeaisons s'intensifient, devenant par endroits insupportables, et le grattage aggrave l'inflammation, pouvant même entraîner une infection de la plaie.
Ces érythèmes peuvent couvrir jusqu'à 80 % de la surface corporelle. Après 5 à 8 jours, la rougeur et l'inflammation disparaissent, laissant des taches sombres aux points de piqûre. En cas de contacts répétés avec les aoûtats, une réaction allergique plus prononcée survient fréquemment.
Si l'état du patient s'aggrave après les piqûres, cela peut indiquer le développement d'une autre maladie : une infection focale naturelle appelée fièvre tsutsugamushi. L'agent causal de cette maladie dangereuse est la rickettsie, et ses hôtes naturels sont divers petits rongeurs. C'est la capacité à transmettre les agents de la fièvre tsutsugamushi qui détermine l'importance médicale des aoûtats.
Si un aoûtat pique un hôte infecté (par exemple, un rongeur), les agents pathogènes pénètrent dans l'abdomen du parasite, puis dans sa salive, et lors des repas sanguins suivants, la maladie est transmise à un nouvel hôte sain.
À noter
La fièvre tsutsugamushi se caractérise par un développement clinique rapide : de violents maux de tête et une forte fièvre apparaissent. Les patients se plaignent d'insomnie, sont irritables et agités. Au bout d'une semaine, une éruption cutanée apparaît sur la peau, le visage et le corps gonflent légèrement en raison d'un œdème tissulaire. Le tableau clinique de la fièvre ressemble beaucoup aux symptômes du typhus exanthématique.
La maladie dure environ un mois, mais les principales complications sont liées aux infections secondaires. Si un médecin n'est pas consulté à temps, la probabilité d'issue fatale atteint 40 %.
Dans les pays où sévit la fièvre tsutsugamushi (Asie de l'Est), des mesures de lutte sont systématiquement mises en œuvre, telles que le traitement des habitats naturels des acariens rouges par des produits chimiques, afin de réduire leur nombre. Dans notre pays, il n'est pas d'usage de lutter contre les acariens du sol par de telles mesures.
Pour se protéger des piqûres des aoûtats, il convient de respecter les règles de prévention de base suivantes :
- dans la nature, il est recommandé de porter des vêtements couvrants – avec des poignets serrés aux bras et sans espace entre le pantalon et les chaussettes ;
- il est nécessaire d'utiliser des répulsifs – imprégner les vêtements de protection et frictionner la peau ;
- Il n'est pas recommandé de s'allonger sur l'herbe ou la terre dans les zones où les aoûtats sont susceptibles de se trouver ;
- Après un séjour en pleine nature, il est nécessaire de changer de vêtements et de prendre une douche.
Les piqûres d'aoûtats sont très désagréables et présentent toujours un risque de contamination par les agents pathogènes de la fièvre. Seule l'observation de règles simples et une attention attentive à votre santé vous permettront de vous protéger de ces parasites.
Vidéo intéressante : l'acarien rouge velours
Et voici à quoi ressemble cet acarien sous un fort grossissement
