Ennemis naturels des tiques : qui se nourrit d'elles

Les discussions sur les tiques ixodides se résument généralement à l'évocation des dommages qu'elles causent à l'homme et du danger des infections qu'elles transmettent. Mais existe-t-il des créatures qui représentent une menace pour ces parasites eux-mêmes ? Parlons en détail de qui peut bien manger les tiques.

Dans la nature, tout est interconnecté : tous les êtres vivants ont des ennemis naturels qui empêchent leurs populations de croître de manière incontrôlée. Les tiques ne font pas exception. Elles sont une partie importante des chaînes alimentaires impliquant un certain nombre d'insectes, d'oiseaux, de grenouilles, de lézards et de quelques autres animaux.

Avant de déterminer les ennemis possibles des tiques, examinons d'abord l'apparence et le mode de vie de ces suceurs de sang.

 

Apparence et mode de vie des tiques ixodides

Les tiques ixodides (Ixodidae) appartiennent à la classe des arachnides du phylum des arthropodes. Elles se nourrissent du sang des humains et des animaux, étant leurs parasites temporaires, c'est-à-dire qu'elles passent la majeure partie de leur vie dans l'environnement naturel et ne parasitent que pendant l'alimentation.

Les tiques, comme tous les représentants de la classe des arachnides, ont huit pattes ambulatoires. Leur corps se compose de deux parties : la tête (gnathosome) et le tronc (idiosome). L'idiosome est recouvert d'une cuticule chitineuse qui, grâce aux plis et aux sillons qui la parcourent, peut s'étirer. Cela permet au parasite, après s'être gorgé de sang, d'augmenter plusieurs fois sa taille – de 2-4 mm (à jeun) à 1 cm (après s'être repu).

La tête de la tique est une structure complexe qui se fixe solidement dans la peau de la victime et ne permet pas de retirer facilement le parasite une fois qu'il s'est fixé.

À noter

L'appareil buccal de la tique se compose de chélicères, avec lesquelles elle incise la peau de l'hôte comme avec des couteaux, d'un rostre recouvert d'épines recourbées vers la base, et de pédipalpes qui remplissent une fonction tactile. Les épines du rostre, comme les crochets d'un harpon, le maintiennent fermement à l'intérieur de la plaie, tandis que la salive continuellement sécrétée par le suceur de sang se fige chez certaines espèces, formant une structure très solide dans l'épaisseur de la peau.

Le cycle de développement des ixodidés comprend plusieurs stades. Des œufs pondus par la femelle gorgée éclosent des larves. Elles vivent principalement sur le sol ou rampent dans les terriers, et leurs victimes sont de petits rongeurs et des oiseaux. Une fois gorgée, la larve mue et se transforme en nymphe.

Les nymphes chassent des animaux plus grands ; après s'être nourries, elles muent en imago. C'est le stade adulte de la tique, au cours duquel elles s'accouplent et les femelles, après s'être gorgées, pondent des œufs puis meurent.

C'est intéressant

Au cours de son cycle de vie, le parasite se nourrit généralement trois fois, à chaque fois sur un nouvel hôte – ces tiques sont appelées trixènes. Il existe des espèces unixènes et dixènes, chez lesquelles tout ou plusieurs stades de développement se déroulent sur un même animal, mais il s'agit d'une exception rare.

Les tiques guettent leurs victimes sur le sol, dans la litière forestière, au sommet des brins d'herbe et sur les branches des buissons. Pour ces arachnides, une humidité élevée est importante, c'est pourquoi ils ne s'élèvent pas à plus d'un mètre au-dessus du sol.

Le parasite se fige en attendant une proie à l'endroit choisi pour l'affût. Lorsqu'il commence à sentir son approche, il s'active et cherche à ramper sur elle.

Le plus souvent, le suceur de sang attend que la victime passe près du brin d'herbe sur lequel il se trouve, mais si le contact ne se produit pas alors que la proie continue à être perçue et se trouve à quelques mètres, il peut descendre de son poste et ramper vers elle.

À noter

Sur les pattes antérieures de la tique se trouvent des organes olfactifs qui analysent la composition de l'air ambiant. En effectuant des mouvements oscillatoires avec ces pattes, la tique perçoit mieux l'odeur d'une proie qui passe à proximité. Outre l'odeur, la tique ressent l'approche de la victime par la présence de dioxyde de carbone dans l'air qu'elle expire et par le rayonnement thermique qu'elle émet.

La tique ne mord pas sa victime immédiatement : elle cherche pendant un certain temps sur son corps un endroit approprié où il lui sera plus facile d'atteindre un vaisseau sanguin et où il sera plus difficile pour la victime d'enlever le parasite.

Sur l'hôte, une fois accrochée, la tique passe d'une heure à plusieurs semaines et sa taille augmente plusieurs fois grâce au sang ingéré. Ensuite, gorgée, le parasite se détache et cherche un endroit abrité soit pour muer et passer au stade de développement suivant, soit, s'il s'agit d'une femelle adulte, un endroit pour pondre ses œufs.

Les tiques ne sont pas actives toute l'année. Pendant les périodes de froid hivernal et de chaleur estivale, elles entrent en diapause, au cours de laquelle tous leurs processus métaboliques ralentissent.

Les parasites sont les plus actifs au printemps et à la fin de l'été – début de l'automne. Elles se réveillent vers la mi-avril, restent actives pendant mai, disparaissent en juin-juillet et redeviennent actives en août et septembre. Les suceurs de sang entrent en hibernation en octobre-novembre, lorsque les températures négatives s'installent.

Le comportement des ixodidés dépend beaucoup du climat de la région spécifique. Par exemple, dans les endroits où l'été est chaud et sec, les tiques entreront en diapause pendant les mois d'été, tandis que là où il est froid et humide, elles resteront actives.

Ce mode de vie des tiques implique qu'elles peuvent soit devenir la proie de tout animal se nourrissant de petits arthropodes et les cherchant dans l'herbe, soit être accidentellement avalées par des herbivores avec leur nourriture végétale. Une autre situation est possible, où une tique accrochée à la peau de l'hôte peut être mangée directement avec la peau de celui-ci.

 

Les ennemis des ixodidés parmi les oiseaux

Les tiques sont consommées par les oiseaux vivant en Russie, tels que les grives, les étourneaux, les moineaux, les bergeronnettes, les poules, les cailles, les pintades et bien d'autres. Ces oiseaux se caractérisent par le fait qu'ils cherchent leur nourriture au sol : certains se nourrissent à la fois de nourriture végétale et animale, d'autres exclusivement de nourriture animale, mais il n'existe pas d'espèces particulières se nourrissant uniquement de tiques. Les tiques ne peuvent pas devenir les proies d'oiseaux insectivores comme les hirondelles et les martinets, car ceux-ci attrapent leurs proies en vol.

En se déplaçant dans l'herbe, les oiseaux scrutent les insectes, les araignées et autres arthropodes, y compris les tiques. Les parasites lents deviennent leurs proies faciles. Les ixodidés gros et gorgés sont particulièrement attrayants pour les oiseaux, tant par leur apparence que par leur odeur – ce sont le plus souvent eux qui deviennent les proies des oiseaux. En même temps, une petite tique affamée est plus difficile à repérer, il ne faut donc pas compter sur le fait qu'une clairière dans un parc urbain est sûre parce que toutes les tiques auraient déjà été mangées.

Il faut mentionner séparément les oiseaux qui, directement sur la peau de l'animal, mangent les parasites accrochés, agissant comme des nettoyeurs symbiotiques. On peut citer comme exemples les pique-bœufs, les tisserins des buffles, les coulicous ani et les géospizes terrestres.

Dans les films sur l'Afrique, on voit souvent des scènes où un buffle debout ou se reposant est entouré d'une nuée d'oiseaux voletant au-dessus de lui. Ce sont des pique-bœufs, ou étourneaux des buffles. Ils vivent exclusivement en Afrique, où ils sont très répandus.

Les pique-bœufs (Buphagus) sont de petits oiseaux de la famille des étourneaux, de l'ordre des passereaux. Ce qui les distingue des autres étourneaux est leur bec : il est large, ressemblant à un triangle obtus vu de côté, et de section presque ronde à la base. Selon l'espèce d'étourneau, il est de couleur jaune-rouge ou rouge.

Le plumage des pique-bœufs est gris-brun. Ils ont des pattes fortes avec des griffes recourbées, de longues ailes et une queue large, effilée en forme de coin.

Ces oiseaux passent tout leur temps près des herbivores en train de paître : buffles, rhinocéros, girafes, zèbres, antilopes, dont ils picorent la peau pour se nourrir principalement de tiques, de poux et de larves d'œstres.

C'est intéressant

Les pique-bœufs ne peuvent pas être considérés comme de bons assistants : en mangeant les parasites, ils griffent la peau de l'animal et boivent son sang. De plus, les griffes et le bec des oiseaux introduisent des infections dans les petites blessures ainsi créées.

Les tisserins buffles (Bubalornis), de la famille des Plocéidés, se comportent de manière similaire. Ils vivent également en Afrique et se nourrissent de tiques et d'insectes, qu'ils picorent sur la peau des buffles et d'autres grands herbivores. En Inde, ce sont les hérons blancs que l'on observe pour ce genre d'activité.

En Amérique du Nord et du Sud, on trouve les ani (Crotophaga ani), des oiseaux de la famille des Cuculidés. Ils fréquentent les prairies, les broussailles et les clairières. Ces oiseaux ont une grosse tête, un grand bec émoussé, un plumage noir, et mesurent environ 35 cm de long.

Les oiseaux de cette espèce volent mal et passent la majeure partie de leur vie au sol, où ils chassent insectes, lézards et grenouilles. Ils se posent également sur le bétail pour y picorer les tiques dans leur pelage.

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Les ani vivent en groupes et, dans leurs grands nids, plusieurs femelles pondent leurs œufs. Elles couvent à tour de rôle la couvée commune et élèvent ensemble les oisillons.

Sur les îles Galápagos vivent les géospizes moyens et les petits géospizes terrestres. Ils se nourrissent de graines, de fleurs, de feuilles et de fruits. De plus, ces espèces de géospizes entretiennent des relations symbiotiques avec la tortue géante, le conolophe des Galápagos et l'iguane marin, en mangeant les parasites présents sur leur peau.

 

Chasseurs de suceurs de sang parmi les insectes

Les ixodidés peuvent également devenir les proies de n'importe quel invertébré prédateur. Les tiques sont mangées par les fourmis, les carabes, les chrysopes, les libellules, les punaises, les araignées, les mille-pattes prédateurs et d'autres arthropodes. De plus, ces sangsues peuvent elles-mêmes être attaquées par d'autres parasites : les guêpes et les ichneumons.

Les carabes (Carabidae) sont une vaste famille de coléoptères prédateurs incapables de voler, présents dans pratiquement toutes les latitudes – de la toundra aux forêts tropicales et aux déserts. Ils se déplacent activement à la recherche de proies, et toutes les proies qu'ils peuvent attraper (insectes, vers, mollusques, ainsi que les tiques) deviennent leurs victimes.

Les chrysopes (Chrysopidae) sont une famille d'insectes élégants de l'ordre des Névroptères. Les adultes se nourrissent du pollen et du nectar des fleurs, tandis que leurs larves sont des prédateurs agressifs, qui consomment activement pucerons, tiques, cochenilles et autres petits arthropodes.

Les fourmis sont des ennemies actives des tiques ixodidés et de leurs pontes : une tique gorgée de sang est pour elles une proie de choix. De plus, l'odeur de l'acide formique repousse les parasites, qui évitent de s'approcher des fourmilières.

Parmi les insectes qui se nourrissent de tiques, les ichneumons et les guêpes parasites occupent une place à part. Leur particularité est qu'ils ne mangent pas eux-mêmes leurs victimes, mais pondent leurs œufs à l'intérieur du corps de ces dernières. Les larves qui éclosent dévorent alors leur hôte de l'intérieur.

Les guêpes parasites paralysent leur proie avec leur venin et la cachent dans des nids, après y avoir pondu leurs œufs. Les victimes des ichneumons continuent à mener une vie normale jusqu'à ce que les larves du parasite grandissent et quittent leur corps pour se nymphoser. Ensuite, l'hôte épuisé meurt.

Parmi les ichneumons parasitant les tiques ixodides, Ixodiphagus hookeri est connu. Cette espèce vit dans le monde entier sauf en Antarctique, et parasite les tiques des genres Ixodes, Dermacentor, Rhipicephalus, Haemaphysalis, Hyalomma, Ornithodoros et Amblyomma. Sa victime la plus fréquente est la tique du chien Ixodes ricinus, mais elle n'attaque pas la tique des prés (Dermacentor reticulatus).

Cet ichneumon pond ses œufs dans des nymphes affamées, et ses larves éclosent après que l'arachnide infecté se soit nourri. Ils parasitent la tique pendant 28 à 70 jours.

Il existe des parasites particuliers – les oophages, qui pondent leurs œufs dans les œufs d'autres arthropodes, y compris les œufs de tiques, en les perçant avec un mince ovipositeur. La larve en développement dévore l'intérieur de l'œuf étranger.

 

Quels vertébrés terrestres mangent les tiques

Les tiques deviennent souvent la proie des petits lézards, des crapauds et des grenouilles, qui préfèrent les mêmes endroits chauds et humides que les suceurs de sang eux-mêmes. Les chasseurs nocturnes d'insectes – les hérissons – ne dédaignent pas non plus un parasite qui se trouve sur leur chemin.

Parmi les mammifères dont les tiques sont la proie, on peut noter les mangoustes. Dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, on a observé que les phacochères, lors de rencontres avec des mangoustes, se couchent délibérément sur le sol, permettant à ces petits animaux de collecter les insectes et les tiques sur leur peau et de les manger.

Les tiques sont également mangées par les animaux qui pratiquent le toilettage, comme les singes. Ces animaux nettoient et démêlent la fourrure les uns des autres, en extrayant et en mangeant les parasites attachés. Cette procédure ne consiste pas tant à nettoyer qu'à une communication tactile entre les individus.

C'est intéressant

Outre les animaux, certains champignons peuvent également se nourrir de tiques. Par exemple, les représentants du genre Aspergillus, en pénétrant dans les tissus de l'arachnide et en s'y développant, sécrètent des toxines et bloquent la circulation de l'hémolymphe. Tout cela conduit à la mort de la tique.

Les champignons des genres Hirsutella, Hymenostilbe, Synnematium infectent les insectes, les araignées et les tiques. Une particularité de ces champignons est la formation de longues excroissances – les corémies – sur le corps des arthropodes infectés. Elles ont la forme d'un cylindre ou d'une massue et poussent à partir de différentes parties du corps de l'hôte ou sont dispersées sur toute sa surface sous forme de petits tubercules.

Il est possible qu'une tique soit accidentellement mangée par un animal herbivore domestique ou sauvage avec la plante sur laquelle elle se trouvait.

Si le suceur de sang mangé par une vache ou une chèvre était infecté par le virus de l'encéphalite à tiques, il existe un risque pour l'homme de contracter cette maladie en buvant du lait non traité thermiquement.

À noter

L'encéphalite à tiques est une maladie virale extrêmement dangereuse transmise par les tiques ixodidés. Chez l'homme, elle provoque de graves lésions du cerveau et du système nerveux, entraînant un handicap, voire la mort.

Dans la nature, ce virus est présent dans le sang de nombreux animaux sauvages. Avec la participation des tiques, il circule et se propage au sein de leurs populations. Cependant, les animaux eux-mêmes ne contractent pas l'encéphalite. Ainsi, si un oiseau mange une tique « encéphalitique », cela n'aura aucun effet sur lui, mais il deviendra également porteur du virus.

Il n'existe pratiquement pas d'êtres spécifiques se nourrissant exclusivement de tiques (à l'exception de certaines espèces d'ichneumons). Les tiques font partie du régime alimentaire de nombreux organismes vivants, mais ne constituent pas un aliment essentiel pour eux.

Sur le territoire de la Russie, les principaux ennemis des tiques sont les oiseaux insectivores, les animaux terrestres et les insectes prédateurs. Les pique-bœufs et les mangoustes, bien qu'intéressants pour lutter contre les hématophages, ne sont pas présents dans notre pays.

Les carabes, les ichneumons, les fourmis et les larves de chrysopes contrôlent la population des parasites en les détruisant ainsi que leurs pontes. L'utilisation massive dans les années soviétiques de substances toxiques comme le DDT pour traiter les forêts a conduit à la destruction non seulement des tiques, mais aussi de leurs ennemis naturels. Ainsi, les nouvelles générations d'hématophages n'avaient plus à craindre d'être mangées et leurs populations se sont multipliées de manière incontrôlée.

Le brûlage de l'herbe présente le même danger : le feu tue non seulement les nuisibles, mais aussi les insectes utiles, les rongeurs, les oiseaux nichant au sol et de nombreux autres petits animaux.

Bien que les ennemis naturels des tiques mentionnés ci-dessus préfèrent chasser les individus déjà gorgés de sang et ne rendent pas les forêts, les clairières et les prairies totalement sûres pour les loisirs humains, ils réduisent la croissance potentielle des populations d'hématophages, car chaque femelle peut pondre plusieurs milliers d'œufs.

C'est pourquoi il est très important de ne pas perturber brutalement les processus naturels, car la destruction d'un maillon de la chaîne alimentaire peut être fatale pour de nombreuses espèces vivantes.

 

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