Heureusement, aujourd'hui, presque tout le monde sait bien que les tiques sont porteuses de maladies infectieuses dangereuses, parmi lesquelles l'encéphalite à tiques est particulièrement importante. Ainsi, en découvrant un parasite accroché à sa peau après une promenade, il est tout à fait compréhensible de craindre qu'il puisse être contagieux.
Si la tique vient d'être retirée de la peau, vous pouvez immédiatement l'envoyer à un laboratoire pour analyse. Si l'infection du parasite est confirmée, il suffira de faire une injection d'immunoglobuline pour une prophylaxie d'urgence de l'encéphalite à tiques, et la maladie ne se développera pratiquement pas (avec une probabilité proche de 100 %).
Cependant, beaucoup négligent les mesures de précaution et ne commencent à s'inquiéter d'une possible infection que quelque temps plus tard, alors que la tique elle-même n'est plus trouvable et qu'il est trop tard pour une prophylaxie (celle-ci n'est efficace que dans les 3 à 4 premiers jours suivant la morsure).
Dans ce cas, il ne reste qu'une seule option : surveiller l'état de la personne mordue et, dès les premiers symptômes de la maladie, se rendre à l'hôpital et commencer le traitement. Après une morsure de tique encéphalitique, en cas d'infection de l'organisme, la durée de la période d'incubation de l'encéphalite à tiques chez l'homme est de plusieurs jours. Pendant ce temps, il est impossible de dire, à partir des signes extérieurs, si la maladie se développe ou non dans l'organisme. Seuls les premiers symptômes caractéristiques indiquent généralement que la maladie a commencé. Ou, si la période d'incubation habituelle est passée sans signes de la maladie, vous pouvez être tranquille : l'infection n'a pas eu lieu.
Nous aborderons un peu plus bas la durée pendant laquelle la personne mordue doit surveiller attentivement son état et les nuances importantes à prendre en compte...
Durée de la période d'incubation de l'encéphalite à tiques
Il faut garder à l'esprit que la durée de la période d'incubation de l'encéphalite à tiques n'est pas une valeur constante ; elle est individuelle pour chaque personne et dépend des facteurs suivants :
- Du nombre de particules virales entrées dans l'organisme lors de la morsure ;
- De l'état du système immunitaire au moment de l'infection ;
- Du nombre de tiques ayant mordu la personne.
Des cas ont été enregistrés où l'encéphalite s'est manifestée dès trois jours après la morsure, mais il existe également des données sur le développement de la maladie 21 jours après l'attaque de la tique. En moyenne, la période d'incubation de l'encéphalite à tiques dure de 10 à 12 jours, et passé ce délai, la probabilité de tomber malade diminue considérablement.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli doivent être particulièrement attentives à leur état : elles ont une probabilité plus élevée de tomber malades après une morsure de tique. En revanche, chez les personnes ayant un système immunitaire fort, même une infection ayant effectivement pénétré dans l'organisme est, dans la plupart des cas, neutralisée par les défenses immunitaires, et la maladie ne se développe pas.
À noter
Sont également à risque les personnes récemment arrivées dans une région où l'encéphalite à tiques est endémique. Chez les anciens résidents de ces régions, une immunité peut s'être formée naturellement, lors de rares morsures de tiques et de l'entrée dans l'organisme de petites quantités de virus. Les nouveaux arrivants, en revanche, ne bénéficient pas de cette protection et, en cas de morsure, la probabilité d'être infecté est beaucoup plus élevée.
L'âge joue également un rôle, bien qu'il ne soit pas primordial. Selon les statistiques, les enfants sont les plus exposés à l'encéphalite à tiques – dans certaines régions, leur proportion représente plus de 60 % des cas. Cela peut être lié à l'immaturité du système immunitaire de l'enfant par rapport à celui des adultes, ainsi qu'au fait banal que l'enfant se retrouve plus souvent dans des conditions d'infection potentielle (lors de jeux avec ses pairs) et ne fait pas aussi attention à se protéger des piqûres de tiques.
Néanmoins, il n'existe aucun groupe d'âge dont les membres seraient totalement épargnés par l'encéphalite à tiques.
Par conséquent, après une piqûre de tique, il est nécessaire de surveiller l'état de toute personne piquée pendant trois semaines. Si les symptômes de l'encéphalite à tiques n'apparaissent pas pendant cette période, on peut être tranquille – le risque de tomber malade est passé.
À noter
Il existe également une autre voie de contamination par l'encéphalite – par le lait cru de chèvres et de vaches infectées, ou par les produits laitiers correspondants. Alors que les chèvres infectées par le virus de l'encéphalite à tiques tombent elles-mêmes malades, chez les vaches, le virus se multiplie de manière totalement asymptomatique.
En consommant du lait infecté, l'incubation du virus est en moyenne plus rapide, et la maladie se manifeste au bout d'environ une semaine.
Voyons maintenant ce qui arrive au virus immédiatement après son entrée dans le corps humain et comment il se développe pendant la période d'incubation…
Pénétration du virus de l'encéphalite à tiques dans l'organisme et stade initial de l'atteinte tissulaire
Le virus de l'encéphalite à tiques est une particule sphérique microscopique de quelques cent-millièmes de millimètre. Lorsqu'une tique infectée pique un humain, un grand nombre de ces agents infectieux pénètrent dans l'organisme avec la salive du parasite.
En pénétrant dans la plaie, les particules virales (en réalité, ce sont des molécules d'ARN dans une enveloppe protéique) provenant de l'espace intercellulaire pénètrent directement dans les cellules hôtes. Il s'agit généralement des cellules du tissu sous-cutané et des muscles adjacents (bien qu'en cas d'infection par des produits laitiers, il peut s'agir du tractus gastro-intestinal).
Lors de la pénétration dans la cellule, la particule virale perd son enveloppe et il ne reste à l'intérieur de la cellule hôte que l'ARN. Celui-ci atteint l'appareil génétique dans le noyau, s'y intègre, et par la suite, la cellule produira constamment, en plus de ses propres composants, les protéines et l'ARN du virus.
Lorsqu'une cellule infectée produit une quantité suffisante de particules infectieuses, elle n'est plus capable de remplir ses fonctions et de fonctionner normalement. Les cellules littéralement gorgées de particules virales se désintègrent – par conséquent, un grand nombre de virions pénètrent dans l'espace intercellulaire et se propagent à d'autres cellules, tandis que les produits de dégradation de la cellule morte (et en partie les antigènes des particules virales) provoquent une inflammation. Pendant la période d'incubation, le nombre de particules virales dans les tissus humains augmente constamment et très rapidement.
Ci-dessous, la photo montre à quoi ressemblent les particules du virus de l'encéphalite à tiques au microscope :
Si le système immunitaire de la personne infectée est suffisamment fort, il identifie rapidement les antigènes du virus comme dangereux et commence à produire des anticorps qui lient les particules virales, les empêchant d'infecter de nouvelles cellules. Dans ce cas, aucun symptôme de la maladie n'apparaîtra – l'infection sera progressivement complètement supprimée. Mais si les anticorps ne sont pas produits (par exemple, le système immunitaire ne reconnaît pas le virus comme une structure dangereuse pour l'organisme), ou s'ils sont insuffisants, les virus passent dans la circulation sanguine et se propagent dans tout l'organisme.
Initialement, l'encéphalite à tiques attaque et détruit les cellules réticulo-endothéliales, qui jouent un rôle protecteur. Cependant, dès trois jours après l'infection, le virus est capable de pénétrer dans le système nerveux central.
C'est le cerveau qui est le lieu le plus favorable à la multiplication du virus – et il y agit selon le même schéma, détruisant les cellules et en infectant de nouvelles. Mais si le tissu sous-cutané se régénère rapidement après une lésion, les cellules nerveuses n'ont pas cette capacité. C'est pourquoi les lésions cérébrales sont dangereuses pour tout organisme – les cellules du cerveau et des méninges ne se réparent pas rapidement, et leur endommagement entraîne des troubles persistants de l'état de santé.
Bien que, dans un cas classique, l'encéphalite débute de manière assez brutale et soudaine, des changements de l'état général peuvent parfois survenir pendant la période d'incubation, appelés symptômes prodromiques. Ceux-ci incluent une fatigue accrue, une faiblesse, une somnolence, un manque d'appétit et un malaise général. Ce sont les premiers signes indiquant que l'infection a bien eu lieu.
À noter
Dans la grande majorité des cas, l'infection passe inaperçue et la maladie prend une forme asymptomatique effacée. On ne peut soupçonner l'infection que par la présence d'anticorps dans le sang d'une personne extérieurement en parfaite santé.
Lorsque la quantité de virus en multiplication commence à interférer clairement avec le fonctionnement normal de l'organisme, les premiers symptômes de la maladie apparaissent. Si l'encéphalite à tiques correspond au sous-type d'Extrême-Orient, des lésions graves du système nerveux surviennent alors assez rapidement. En raison de la dégradation des cellules nerveuses, des crises d'épilepsie, une faiblesse et une atrophie musculaire, ainsi que des paralysies peuvent survenir.
La mortalité chez les malades en Extrême-Orient est assez élevée – elle concerne un quart de tous les cas de la maladie. En Europe, le risque de décès par encéphalite est bien plus faible – seulement 1 à 2 % des patients en meurent.
Une personne en période d'incubation est-elle contagieuse ?
À ce jour, seules deux voies de contamination par l'encéphalite à tiques sont connues : par les morsures de tiques infectées, ainsi que par le lait et les produits laitiers de chèvres et de vaches infectées. Si une personne contracte l'encéphalite à tiques, elle n'est pas contagieuse pour son entourage. Cela vaut aussi bien pour la période d'incubation que pour la phase des manifestations les plus graves. La maladie ne se transmet pas par la conversation (voie aérienne), par le toucher ou par les muqueuses.
Il en va de même pour les animaux domestiques – un propriétaire ne peut pas contracter l'infection à partir de son chien malade piqué par une tique (il est bon de savoir que les chiens sont le plus souvent infectés par les tiques non pas par l'encéphalite, mais par la piroplasmose).
Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter du danger que représenterait une personne piquée par une tique pour son entourage – la transmission de l'encéphalite à tiques d'une personne à une autre est tout simplement impossible. Même en cas d'infection, la personne ne sera pas dangereuse pour ses proches ; on peut communiquer avec elle, partager la même pièce et prendre soin d'elle – le virus ne se transmet ni par voie aérienne ni par contact.
Les premiers symptômes de la maladie auxquels il faut prêter attention
En surveillant l’état d’un adulte ou d’un enfant victime d’une morsure de tique, il convient de prêter attention même à une légère détérioration du bien-être. Une fatigabilité accrue sur plusieurs jours de la période d’incubation peut déjà constituer l’un des premiers symptômes prodromiques de la maladie.
À noter
Les gens ont souvent peur en découvrant que la zone de la morsure de tique a rougi et commence à démanger. Cependant, les démangeaisons et les rougeurs ne sont pas en elles-mêmes des signes d’une maladie imminente – il s’agit simplement d’une réaction naturelle de la peau à la pénétration de la salive du parasite dans la plaie. Il ne serait donc pas raisonnable de poser un diagnostic d’EC (ou de borréliose de Lyme) uniquement sur la base de ces signes.
En règle générale, l’encéphalite à tiques débute brutalement. Les patients peuvent souvent indiquer l’heure précise à laquelle leur état s’est dégradé. Les premiers signes classiques de la maladie sont :
- Une forte montée de la température ;
- L’apparition de maux de tête progressifs ;
- Un gonflement du visage ;
- Parfois, des nausées et des vomissements sévères.
Ces symptômes primaires sont caractéristiques du sous-type européen relativement bénin de l’encéphalite. Pour la variante extrême-orientale, plus grave, outre les manifestations ci-dessus, on observe dès le début de la maladie une diplopie, des difficultés d’élocution et de déglutition, ainsi que des troubles urinaires. Des pathologies du système nerveux peuvent apparaître immédiatement – par exemple, une diminution de la mobilité des muscles du cou. Les patients sont très apathiques et léthargiques, toute communication aggrave leurs maux de tête et leur cause encore plus d’inconfort. Par la suite, ces symptômes ne font que s’accentuer, surtout en l’absence de traitement précoce.
Il est particulièrement dangereux que des signes d’atteinte cérébrale apparaissent immédiatement. Des difficultés de mouvement, des crises et des convulsions peuvent indiquer une forme grave de la maladie nécessitant une hospitalisation d’urgence. Cependant, tout symptôme progressif doit être un signal pour consulter immédiatement un médecin.
L’aide d’un médecin est tout aussi importante pour la version « relativement bénigne » de l’encéphalite à tiques (européenne). Ce n’est absolument pas une maladie pour laquelle on peut compter uniquement sur les forces de son corps. Les vitamines, l’exercice physique et l’air frais sont certes bénéfiques, mais ils ne guériront certainement pas l’encéphalite à tiques. L’automédication et les retards sont totalement inacceptables pour cette maladie.
Il arrive parfois que le transport immédiat d'une personne vers un établissement médical soit impossible. Dans ce cas, il est nécessaire d'installer le lit du patient dans une pièce sombre mais bien aérée. Il est recommandé de lui donner beaucoup d'eau. La nourriture doit être homogène, afin d'éviter une gêne supplémentaire liée à la mastication. En cas de besoin urgent, des analgésiques peuvent être administrés. Tant au tout début de la maladie que par la suite, il est essentiel d'assurer au patient un repos physique, mental et psychologique maximum.
À noter
Lors du transport vers l'hôpital, il est important d'installer confortablement la personne dans la voiture afin de réduire les secousses. Le véhicule doit être conduit à faible vitesse, en évitant les virages brusques. Il est à noter que plus le temps passe depuis le début de la maladie, plus le patient supporte mal tout déplacement. Par conséquent, dès l'apparition des premiers symptômes, il convient de consulter un médecin aussi rapidement que possible.
L'évolution ultérieure de l'encéphalite à tiques et ses conséquences possibles
La forte fièvre qui marque généralement le début de la maladie persiste chez le patient pendant environ une semaine après la fin de la période d'incubation. Mais cette durée peut aller jusqu'à 14 jours.
Au plus fort de la maladie, les symptômes de l'encéphalite peuvent varier considérablement selon sa forme. La forme sera d'autant plus grave que le virus se multiplie en grand nombre dans les cellules nerveuses.
Dans la forme la plus bénigne – la forme fébrile – les symptômes de lésions cérébrales sont totalement absents, et seules les manifestations infectieuses standard sont observées. Par conséquent, cette forme d'encéphalite peut parfois être confondue avec la grippe.
La forme la plus courante de l'ECT – la forme méningée – est similaire en termes de symptômes à la méningite. Les patients souffrent de violents maux de tête, présentent une pression intracrânienne élevée et une photophobie. La composition du liquide céphalorachidien est également modifiée. Cependant, malgré tout son danger, la forme méningée se traite également bien.
La maladie est particulièrement grave dans sa forme méningo-encéphalitique, qui présente un taux de mortalité élevé. De petites hémorragies multiples sont observées dans le cerveau, la matière grise se nécrose, des convulsions et des crises apparaissent. La guérison est possible, mais peut prendre des années, et le rétablissement complet de la santé est très rare. En raison de la nécrose des tissus cérébraux, une diminution de l'intelligence peut se développer, entraînant un handicap et l'apparition de troubles psychiques.
Il existe d'autres formes d'encéphalite à tiques : la forme poliomyélitique et la forme polyradiculonévritique. Dans ce cas, le virus se localise principalement dans la moelle épinière, provoquant un ensemble de troubles moteurs. Cela peut se manifester par des picotements ou des engourdissements musculaires, une sensation de « fourmillements », une faiblesse des membres. En cas d'évolution défavorable, la maladie peut entraîner une paralysie et la mort.
Les statistiques indiquent qu'environ un tiers des patients ayant présenté des symptômes d'atteinte grave du système nerveux guérissent complètement. Il s'agit de toutes les formes d'encéphalite énumérées ci-dessus. Pour les formes graves de la maladie, la mortalité est comprise entre 20 et 44 %, selon la région. Un autre groupe de patients (de 23 à 47 %) présente des séquelles importantes après la maladie, notamment un handicap.
La photo ci-dessous montre les séquelles d'une encéphalite à tiques (atrophie des muscles de la ceinture scapulaire dans le cadre de la forme poliomyélitique de l'ET) :
Compte tenu de ce qui précède, il devient tout à fait évident qu'en cas de signes manifestes d'altération de la santé pendant la période d'incubation de l'encéphalite à tiques, il est nécessaire d'amener la personne ayant subi une piqûre de tique chez un médecin dans les plus brefs délais afin de clarifier la situation et de commencer le traitement. Plus le traitement commence tôt (si nécessaire), plus le risque de conséquences graves possibles de l'ET est faible.
Traitement de l'encéphalite à tiques
Le principal traitement de la maladie est une série d'injections de gammaglobuline spécifique anti-encéphalitique. Cette substance est une protéine de la classe des anticorps qui neutralise les particules virales de l'encéphalite à tiques dans l'organisme, les empêchant d'infecter de nouvelles cellules. Cette même immunoglobuline est également administrée dans le cadre de la prophylaxie d'urgence de la maladie.
On utilise également souvent la ribonucléase dans le traitement, une enzyme qui « coupe » le brin d'ARN (le matériel héréditaire du virus), bloquant ainsi sa réplication. Si nécessaire, le patient peut recevoir de l'interféron, une protéine spéciale qui renforce la propre défense des cellules contre l'infection par les particules virales.
Il n'est généralement pas nécessaire d'utiliser les trois médicaments en même temps, mais cette nécessité peut apparaître en cas de développement d'une forme grave de la maladie.
Quel que soit le niveau de gravité des symptômes, un alitement strict est indiqué pour tous les patients atteints d'encéphalite à tiques. Plus une personne bouge, surtout au début de la maladie, plus le risque de complications est élevé. Toute activité intellectuelle excessive pendant la période aiguë de la maladie est également interdite. Il est important d'augmenter la durée du sommeil et de manger des aliments variés et suffisamment caloriques.
Normalement, un patient doit être traité à l'hôpital pendant 14 à 30 jours. La durée minimale de traitement de l'encéphalite à tiques est requise pour la forme la plus légère (fébrile) de la maladie, la durée maximale – pour la forme méningée – de 21 à 30 jours.
Passé ce délai, les patients guérissent généralement complètement et peuvent reprendre une vie normale. Cependant, pendant les deux mois suivant la guérison, il est recommandé d'adopter un rythme de vie aussi doux que possible et d'éviter le surmenage. L'organisme a encore besoin de temps pour se rétablir complètement.
Pour les formes plus graves d'encéphalite à tiques, la durée d'hospitalisation se situe entre 35 et 50 jours. Le patient peut soit guérir complètement, soit souffrir de complications sérieuses telles que des troubles moteurs, un engourdissement musculaire ou des troubles psychiques.
La reprise d'un état de santé normal peut dans ces cas prendre de six mois à plusieurs années, et parfois les conséquences de l'encéphalite accompagnent la personne toute sa vie.
Important à savoir
Une dynamique positive stable dans les premiers jours de traitement ne garantit pas encore la guérison. Il existe une forme biphasique de l'encéphalite, où après une semaine d'amélioration apparente, une nouvelle période fébrile aiguë commence. Par conséquent, pendant le traitement, il est impératif de suivre strictement les recommandations du médecin pour éviter une récidive. Lorsque le patient agit correctement, on observe dans la plupart des cas un rétablissement complet, mais pour cela, il est important d'adopter une attitude des plus responsables dans la collaboration avec le médecin.
Période d'incubation des autres infections transmises par les tiques
Les tiques ne transmettent pas seulement l'encéphalite à tiques, c'est pourquoi, en cas de piqûre de ce parasite, il est utile de connaître les symptômes possibles d'autres maladies :
- La maladie de Lyme (borréliose à tiques) est assez fréquente dans toute l'Europe et, dans certaines régions, elle est diagnostiquée encore plus souvent que l'encéphalite. Dans la borréliose, la période d'incubation est en moyenne de 1 à 2 semaines, mais elle peut parfois se réduire à quelques jours ou s'allonger jusqu'à un an ou plus (ces cas sont rares mais connus). Les premières manifestations de la maladie sont similaires à celles de l'encéphalite – la température augmente, on ressent des frissons, un mal de gorge, des courbatures. Dans l'ensemble, c'est un début caractéristique de la plupart des maladies infectieuses. Cependant, dans la borréliose, les patients présentent presque toujours une particularité spécifique – le site de la piqûre de tique se modifie et prend l'apparence d'une rougeur annulaire. Par la suite, elle peut s'agrandir. Au centre, la rougeur est plus claire que sur les bords, et elle apparaît souvent avant même les symptômes principaux. Grâce à cela, la maladie de Lyme peut être identifiée avant même les résultats du diagnostic professionnel. La photo ci-dessous montre une telle rougeur (également appelée érythème migrant) :
- Le typhus exanthématique à tiques est une maladie plus caractéristique de la zone sibérienne. La période d'incubation est très courte, seulement 2 à 5 jours, au maximum une semaine. Elle débute par une fièvre aiguë, ce qui peut ressembler à l'encéphalite. Cependant, très rapidement après le début de la maladie, le patient présente une éruption cutanée rose avec des pustules au centre. Cette éruption finit par se propager sur tout le corps. La maladie est dangereuse car, tout comme l'encéphalite à tiques, elle peut affecter le système nerveux. Un traitement hospitalier est nécessaire ;
- La tularémie est une maladie répandue dans les latitudes nordiques tempérées de tout le globe terrestre. Les tiques ne sont pas les principaux vecteurs de cette maladie, mais des cas de contamination par leur biais sont connus. La période d'incubation de la maladie est en moyenne de 3 à 7 jours, et la plus longue connue a duré 3 semaines. La tularémie débute aussi brutalement que les infections précédentes : forte fièvre, maux de tête, vertiges, parfois vomissements et saignements de nez. Chez la plupart des patients, la maladie s'accompagne d'une conjonctivite dès les premiers jours. Un signe particulier propre à la tularémie est une augmentation significative des ganglions lymphatiques, qui peuvent gonfler jusqu'à 5 cm de diamètre. La formation de fistules est également caractéristique, ce qui ne se produit pas dans l'encéphalite à tiques.
Dans l'ensemble, la période la plus dangereuse après une morsure de tique est de deux semaines. Compte tenu des fluctuations possibles de la durée d'incubation, il est optimal de surveiller l'état de la personne piquée pendant 21 jours après le retrait de la tique. Bien sûr, il y a eu des cas de manifestations tardives de maladies après une morsure, mais ces cas sont très rares. Par conséquent, si trois semaines se sont écoulées depuis l'attaque de la tique et que tout va bien, on peut affirmer avec assez de certitude qu'aucune infection n'a eu lieu.
Malgré tout le danger de l'encéphalite à tiques et la nécessité de surveiller son état après une morsure de tique, il faut garder à l'esprit que l'infection, heureusement, est assez rare. Loin de toutes les tiques transmettent l'encéphalite, même dans les régions endémiques de cette maladie. Par exemple, en Sibérie et en Extrême-Orient, seulement 6 % des tiques sont infectées par le virus.
De plus, il a été montré que parmi les personnes mordues par des tiques même infectées, seules 2 à 6 % tombent malades – chez les autres, le virus soit n'a pas le temps de pénétrer dans l'organisme (par exemple, si le parasite a été retiré au début de la succion), soit est détruit par le système immunitaire. On tient également compte du pourcentage d'évolution asymptomatique de la maladie.
Le plus souvent, les personnes qui ont été fortement mordues sont infectées. Ces groupes à risque comprennent les touristes, les gardes forestiers, les chasseurs – ces personnes peuvent régulièrement retirer 5 à 10 tiques. Si une personne est mordue par une seule tique, le risque de tomber malade est minime. Il y a de fortes chances qu'après une telle morsure, rien de grave ne se produise, il n'y a donc pas lieu de paniquer. Mais il est impératif de surveiller son état de santé, tout comme il est impératif de consulter un médecin si des symptômes évidents de la maladie apparaissent dans les délais standards de la période d'incubation.
Vidéo utile : comment reconnaître à temps l'encéphalite à tiques et ce qu'il est important de savoir sur cette maladie
Exemples de conséquences de l'encéphalite à tiques
